Профессор Доценко каждое лето устраивал для студентов и аспирантов соцсоревнование – по утрам он вешал на информационный стенд лаборатории фотографию птицы, которая обитала в здешних местах. Студент, принесший ее в лабораторию первым, получал балл, а по итогам экспедиции выявлялся лучший охотник. Ребята воспринимали это как захватывающую игру, они носились по окрестным лесам и берегам рек в поисках поползней, выпей или кукушек. Но сегодня было действительно сложное задание – пискулька была водоплавающей птицей, причем осторожной, и редко попадалась в силки.
Валя пошла по местам, которые уже неплохо изучила в прошлые годы, и вскоре нашла несколько ловушек, уже осмотренных. В некоторых были птицы, только не пискульки, а поганки и другие водоплавающие. Большинство было мертво. Ну что за варварство! Соревнование, конечно, важно, но ведь нельзя оставлять птиц в ловушках, пусть даже Доценко не начислит за это баллы, все равно нужно нести их в лабораторию, взвешивать, осматривать, окольцовывать. Но не всем была близка дисциплина, многие студенты воспринимали практику в таежной лаборатории как повинность или как летний досуг. И это всегда возмущало Валю. Разве это будущие советские ученые?!
Пройдя все ей известные по прошлым годам места с ловушками, Валя нашла пискульку. Она была уже мертва, запуталась в сетях и задохнулась. Такое часто бывает. Поначалу Валя при виде такого зрелища плакала, но потом привыкла и поняла, что без жертв науки не бывает. Тем более ей, будущему советскому ученому, негоже бояться замарать руки. Нужно жертвовать всем ради прогресса и построения коммунизма, Валя в этом была абсолютно уверена.
Обратно на станцию Валя возвращалась с большим грузом – она несла заветную пискульку и еще нескольких птиц, которых оставили в ловушках нерадивые охотники. По дороге никто из них ей не попался. Непонятно, куда они ушли и не прохлаждаются ли они на какой-нибудь полянке вместо того, чтобы нести трудовую вахту. Валя решила обязательно поднять этот вопрос на ближайшем комсомольском собрании.
Вечером после ужина все жители научной станции собрались у большого костра – это была давняя традиция. Там проходила перекличка – все ли вернулись из тайги, научные руководители проводили планерки, хвалили, ругали, раздавали задания на следующий день. И обязательно в конце таких собраний были песни под гитару. Сеня и Вадик принесли много хороших дров, и костер в этот вечер был особенно дружный. Валя увидела, что из их института приехали только четверокурсники – совсем новички, и она высказала им все про оставленных в силках птиц. Ребята были сконфужены, профессор Доценко качал головой и грозил им пальцем. Неприятно, конечно, оказаться на их месте, но они это заслужили. И, чтобы подбодрить студентов и не заканчивать вечер на неприятной ноте, Валя первой затянула «Изгиб гитары желтой» – ее любимую походную песню. Ребята сразу подхватили, Вадик вытащил откуда-то из темноты гитару, и по ночному лесу потекли звуки этой прекрасной песни. Валя пела и думала о своем. И каждая строчка ей говорила о ее любви и ее мечте:
Изгиб гитары желтой ты обнимаешь нежно,
Струна осколком эха пронзит тугую высь.
Качнется купол неба, большой и звездно-снежный.
Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались.
Валя смотрела на профессора Доценко и мечтала, что он ее нежно обнимает, как Олег Митяев обнимает свою желтую гитару на Грушинском фестивале.
Как отблеск от заката костер меж сосен пляшет.
Ты что грустишь, бродяга? А ну-ка, улыбнись!
И кто-то очень близкий тебе тихонько скажет:
«Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!»
На этих строчках Валя всегда представляла профессора Доценко в его камуфляжной форме, болотных сапогах и красной, как флаг СССР, косынке на голове, которую он лихо завязывал на затылке и становился похож на капитана Блада из ее любимых приключенческих романов, которые она читала и перечитывала в детстве. Она вспомнила, как был счастлив профессор, когда она все-таки принесла ему в лабораторию пискульку, как он ее порывисто обнял, и, если бы между ними не было мертвой птицы, это объятие было бы по-настоящему близким.
Когда песня закончилась, кто-то затянул другую, и так они просидели у костра почти до глубокой ночи. Придя в свой корпус, Валя без сил упала на кровать и даже не заметила, что потеряла в этот день что-то важное.