— А, так вы ищете госпожу Юлиану? — оживился стражник.
— Госпожу Юлиану? — проявил интерес Арон.
— Супругу графа Дейла. Он хозяин этого города, вы разве не знали?
— Слышал, но не предавал значения… — задумчиво ответил чародей. — А эта Юлиана… как давно она в супругах графа?
— Не так давно. Странная женщина, признаюсь вам. Пришла из ниоткуда, отбила от графа всех конкуренток и вышла замуж. На мой взгляд, красивейшая женщина в округе, — закатил глаза человек, что-то припоминая.
— А преследуют ли её странности?
— Не могу знать, господин. На людях она почти не появляется. Зато у графини есть личный отряд гвардейцев, который регулярно появляется в городе по её поручениям. Правда… в городе действительно появились странности.
— Какие?
— Исчезли несколько семей, господин. Прямо целиком — и взрослые, и дети. Вот они есть, а на следующий день — нет. И никто не может не то что их найти, а даже понять, как так вышло.
— Даже так, — протянул Арон.
— Да. А еще… не знаю. Вроде что-то и поменялось, и это все чувствуют, но никто не может сказать, что конкретно. Странно это, господин маг.
— Ну ладно. Спасибо вам, удачной службы.
Собравшегося было уходить чародея остановил все тот же офицер.
— Господин маг, постойте. А… ваш интерес к графине Юлиане, он…
— Рабочий. Есть мнение, что ваша графиня необычная ведьма.
— Как?! — пришел в ужас воин.
— Вот так. И я здесь, чтобы это расследовать. Не переживайте, теперь мы во всем разберемся, — заверил чародей стражника.
— А кем вы будете?
— Арон Шиниган.
— Тот самый Шиниган? — еще больше изумился воин.
— Да, тот самый. Ну ладно, удачи, а мне пора. — Хлопнув воина по плечу, чародей пошел по улице, но не успел пройти и нескольких кварталов, как за спиной раздался топот закованных в латы ног.
Закрыв глаза и уже зная, что он увидит за спиной, чародей обернулся. И точно. Перед ним стоял отряд стражи во главе с незнакомым капитаном.
— Господин Арон, я слышал, что вы здесь из-за возможной ведьмы в наших краях, — на одном дыхании выдал запыхавшийся воин. — Можем ли мы предложить вам свою помощь?
— Нет. Лучше перекройте город, на случай, если я окажусь прав, ведьма не должна уйти. Со мной вам идти просто опасно.
— Мы не боимся, господин маг! — важно ответил воин.
— Вы — нет. А я за вас — да. Так что на ворота! — на последнем слове Арон позволил себе добавить в голос стали. Все-таки он не хотел жертв среди простого люда. Тем более стражи. Особенно если эта самая стража относится к делу ответственно.
Это была одна из причин, по которой Арон старался не раскрывать своей личности. Слава — это хорошо, и она помогает решать спорные моменты, но иногда, как сейчас, она может преподнести неприятные сюрпризы. Бесспорно воинам за рвение плюс, но надо ведь и понимать, что ведьма их сомнет и не заметит, а так хоть в безопасности будут.
Повернувшись, чародей пошел по каменной брусчатке к стоявшему посреди города замку. Хоть городок был и небольшой, но явно богатый. Каменные, в основном двух- и трехэтажные новые дома, обилие магазинов, лавок и явно пришлых путников просто-таки бросалось в глаза.
«Очень удобно расположился городок-то, — подумал Арон, ухмыляясь прозорливости графа. — А ведь при учителе этого города еще и в помине не было».
Арон вспомнил старые карты, которые носил с собой учитель. Так, мысленно рассуждая о городе, он дошел до крепости.
— П… простите, господин маг, но мы не можем пустить вас в крепость, — запинаясь, воин преградил дорогу Арону. Нервничающий, обливающийся потом, понимающий всю несуразность своих действий, но в то же время исполняющий долг.
— Успокойся, приятель. Почему не можешь? Чей приказ? — мягко, успокаивающе спросил Арон солдата.
Многие его коллеги уже бы стёрли человека в порошок, но не он. Достойное исполнение своего долга — повод для гордости в глазах чародея.
— Графиня Юлиана запретила посещение крепости любым адептам, а о появлении магов в городе ей велено докладывать в неотложном порядке.
— Да? Ну ладно. Послушай, приятель, не хочу тебя расстраивать, но у меня есть сведения, что твоя графиня — ведьма. И пока она не наделала с испугу глупостей, я должен её поймать.
— Простите, но я не могу вас пропустить, — совсем тихо ответил офицер в звании, разрывающийся между долгом, чувством самосохранения и уважением к Арону.
Слава — она такая, любит говорить все за своего хозяина.
— Я знаю. Поэтому ты уж не обессудь, ладно? — спросил Арон и легонько стукнул посохом по земле, разбросав тем самым стражу в разные стороны.