Сергей тем временем разглядывал новое достояние своего восприятия. Бешено клубясь и полыхая, изгибалась жила «ведьминого студня», местами узкая, как река, местами переходящая в широкие озерца с вытянутыми, как у амебы, во все стороны ложноножками. Аидский коллоид различался также и в стороне, в виде отдельных извивающихся клякс.
Там, где серая пепельная почва пузырилась крепкими, как шляпки гигантских шампиньонов, буграми, что-то пульсировало малиновым светом. Ярко накаленная, однородная у самой вершины и бледная у основания, субстанция разветвлялась на тонкую, как корневые волоски, сетку прожилок. Кроме того бугры издавали ровное басовитое гудение, напоминающее одновременно звуки из трансформаторной будки и жужжание пчел.
«Это „ж-ж-ж“ неспроста», — согласился Малышев с мудрым Винни-Пухом, и решил держаться от подозрительных бугров подальше. Что это такое, он понятия не имел, но и любопытство излишнее его не донимало. Интуиция подсказывала, что на расстоянии холмики не опасны и этого было вполне достаточно, чтобы потерять к ним интерес.
Еще Сергей с огорчением отметил, что его обычное зрение значительно притупилось. Видимые в нормальном состоянии предметы различались менее контрастно, ландшафт словно бы подернулся легкой дымкой. Но тут уж ничего нельзя было поделать; настроившись на восприятие новой информации, он, вероятно, терял часть старой.
Меч Куи, судя по ощущениям, находился где-то в северном направлении, и именно этот путь был наиболее свободен от гравитационных ловушек. Кроме того, в той стороне болото быстро заканчивалось, переходя в бугристую равнину, залитую, словно лавой, малиновым светом. Но равнина сия очень не нравилась Малышеву, и что-то подсказывало ему, что ее следует обойти.
«Ладно, — подумал Сергей. — Я не Илья Муромец. Мало ли какой мне там соловей-разбойник встретится. Пойду-ка я дорожкой окольною».
К восточному направлению он тоже отнесся скептически: более заболоченное и слишком открытое, не равен час еще плюнет что-нибудь. А плевки в Зоне, будь спокоен, могут здорово припечатать. Ко всему прочему там имелась подозрительная роща, а лесных массивов на Аиде следовало избегать.
Западный же путь особенно впечатлил Малышева своей непроходимостью. Там располагался настоящий гравитационный лабиринт, отвесными стенами возвышающийся над матёрой Аидской топью.
— Двигаясь по этому маршруту, — начал Сергей голосом экскурсовода, — вы получите незабываемое эстетическое удовольствие от прекрасных видов непроходимого болота, вдоволь насладитесь запахами сероводорода и окунетесь в величавые грязевые воды. Вы увезете с собой массу впечатлений… если, конечно, не будете раздавлены «комариной плешью», — мрачно закончил он.
И тем не менее именно этот путь чем-то привлекал Малышева. Как всегда в таких случаях, он не стал досконально анализировать свои впечатления, а просто прислушался к интуиции. Что же касается трудностей, «комариные плеши» пока не создавали особых проблем, а кроме того, можно было не бояться всяких плюющихся сюрпризов. Оставалась только топь, но и в болоте можно было жить, если обзавестись болотоступами. Сергей нащупал в кармашке сумы волшебную палочку и двумя взмахами сделал для себя это полезное приобретение.
Он опробовал болотоступы и остался доволен. Двигаться в них следовало особым шаркающим шагом, поворачивая лодыжки так, что избыток воды слетал с пластин как раз перед тем, как нога снова опускалась на поверхность. Выполнив несколько пробных шагов и приноровившись к противоболотной обуви, молодой человек направился к гравитационному лабиринту.
«Почему, собственно, ядро Аномальной Зоны должно оставаться доступным?» — спросил себя Сергей, осторожно обходя на порядочном расстоянии малиновый холмик.
Не то чтобы ему особенно хотелось это понять. Просто в голову лезли всякие неприятные мысли, связанные с его непроверенной способностью видеть ловушки, и от этих мыслей нужно было отвлечься. Обогнув коллоидную кляксу, Малышев углубился в западный проход между гравиконцентратами, перебирая в уме различные модели аномальных зон.
«Возьмем хотя бы модель Штерна-Гротца, — подумал он. — Согласно ей, избыточная энергия, излучаемая отдельными аномалиями, должна отводится наружу. Но такой отвод в силу непроницаемости ловушек возможен только через не занятые ими области пространства. Следовательно, должен быть путь свободный от аномалий».