«Это еще что такое?» — подумал Малышев, осторожно приподнимая голову.
Зона сделала-таки из него дальтоника. Цвета естественных предметов он больше не различал, однако ловушки все еще видел прекрасно. Пять желтых огоньков он насчитал на расстоянии выстрела, остальные были значительно дальше. В боевом порядке противника было что-то знакомое, и Сергей вдруг понял, с чем на сей раз столкнулся…
…Возвращаясь на Землю из служебной командировки, Малышев летел в одной каюте с Джеком Элдерсом, биологом-экспертом с базы Северная-10 планеты Аид. После выхода корабля в гиперпространство выпало свободное время, и они разговорились.
— Послушай, Джек, а что это ты вдруг сорвался с Аида, — спросил Сергей. — Планета вроде не скучная, постоянно что-то новенькое изобретает для вашего ученого брата.
— Для кого-то, может, и изобретает, — усмехнулся Элдерс, — а я, знаешь ли, без дела сидеть не привык. Для ботаников здесь очень мало работы. Растительность на Аиде весьма скудная, и давно уже изучена вся насквозь.
— Постой-постой, — удивился Малышев. — Но ты, кажется, изучал там какой-то овощ.
Джек расхохотался:
— Ты имеешь в виду «Плюющуюся капусту»? Уверяю тебя, это такой же овощ, как я паровоз.
— Тогда стоило ли называть ее капустой?
— Выстави протест в классификационную комиссию и я подпишусь, — усмехнулся Джек, — Автор названия Пол Крэг. Он космодесантник, первооткрыватель явления, но при этом такой же ботаник, как эта «капуста» — овощ. Представляешь, из-за какого-то дилетанта, имеющего к науке самое далекое отношение, квалифицированного специалиста посылают черт-те куда и черт-те зачем.
— Судя по твоему виду, Джек, ты не больно-то раздосадован.
— Нет, я раздосадован, Сергей, — смеясь, возразил Элдерс. — Но раздосадован тем, что я ботаник, а не физик. Дело-то очень интересное и далеко не простое. Понимаешь, вначале действительно считали, что эта штука относится к живому миру, потому как плюется она чертовски метко. Вот и крутились вокруг да около месяцев шесть, не могли определить, с чем ее едят.
— Что, трудно было образцы для исследования взять? — удивился Малышев.
— Это была целая проблема, — подтвердил Элдерс. — Пока до нее доберешься, она вся, как бы сказать, «исплюется», что ли, без остатка.
— Ну, хорошо, — сказал Сергей. — Не томи, я же вижу, что этот «верблюд» открыл тебе свою тайну.
— Да рассказывать-то особенно нечего. «Капуста» эта простое природное явление тектонического происхождения.
— Ну-ну, — засомневался Сергей. — Тектоника и метко плюется?
— Получается, что так. «Капуста» — это сгусток сложного активного вещества, находящийся в состоянии неустойчивого равновесия, — пояснил Элдерс. — Нарушить его может даже легкое колебание грунта, вызванное движением человека. После этого происходит так называемый плевок в том направлении, откуда пришло возмущение. Вот на исследование самого вещества, и того, как оно получается, почему нестабильное такое, квалификации у меня, к сожалению, не хватило. Этим сейчас занимаются физики-аномальщики.
— Ну и что, есть какие-нибудь сдвиги?
— Честно говоря, не знаю, — пожаловался Джек. — Сам черт ногу сломит в их уравнениях и формулах. Я лично пытался разобраться, отчего «капуста» собирается в группы по пять кочанов, расположенных зигзагом, в шахматном порядке. Кстати, десантники эту аномалию называют теперь «шашки» или «такси». Ты случайно не знаешь, что такое такси?
— Это древний вид транспорта, — пояснил Сергей. — Его эмблемой были квадратики, расположенные в шахматном порядке.
— Ну, тогда понятно. Так вот, оказывается, каждый объект группы связан с остальными. Мы провели эксперимент и уничтожили один «кочан». И что же ты думаешь? Через некоторое время они снова были в полном составе. Но не это главное, — заявил Джек, делая эффектную паузу.
— А что? — подыграл ему Сергей.
— Главное в том, что когда их меньше пяти, вся система стабилизируется.
— То есть они плеваться перестают?
— Именно так, — подтвердил Джек. — И это позволило нам установить камеры и зафиксировать весь процесс регенерации. Ну и, конечно, удалось, наконец, взять пробы и определить состав активного вещества. Так сказать, отведать «капусты»…