Вечером, вернувшись в мастерскую, Элис с удовольствием рассмотрела заказанные вещи. Зеркало стало сверкающим в лучах заходящего солнца щитом, а меч словно был сделан из плотно подогнанных кусочков разбитого зеркала с многочисленными углами пересекающихся граней. И хоть он был туп, как рыцарь, которому могла прийти в голову идея использовать его в качестве оружия, а щит не выдержал бы и одного настоящего удара, кроме, быть может, удара мечом, входившим с ним в комплект, Элис осталась довольна. Она заплатила вдвое больше запрошенного мастером, чем привела того в великолепное настроение. Он дал юному помощнику подзатыльник и не зло проворчал:
— Ну, что встал столбом? Я, что ли, за тебя работу делать буду.
Мальчик был счастлив, он весело улыбнулся девочке и вприпрыжку побежал в мастерскую.
— Эй! — крикнула ему вдогонку Элис. — Не повторяй больше прежних ошибок. Вряд ли кто-нибудь другой купит подобные безделушки.
— Конечно, это не мое дело, госпожа, — сказал мастер. — Но, если Вам нужны были сувениры, я мог бы сделать гораздо лучше и дешевле этих.
— Вы думаете, мне нужны были сувениры? Что ж, считайте тогда, что эти для меня ценнее, потому что они в единственном экземпляре и появились на свет совершенно случайно.
— Иностранцев порой сложно понять, — вздохнул мастер и, попрощавшись, скрылся в мастерской.
На следующее утро Элис ни свет ни заря стащила Ланселота с постели, и, пока сэр Дайнаден спал, они позавтракали и двинулись в путь.
Девочка купила себе хорошего коня и теперь скакала рядом со своим спутником. Поначалу тот обижался, утверждая, что по правилам проводница должна ехать на коне рыцаря. Но Элис сумела убедить Ланселота, что в таком дальнем путешествии запасной конь всегда пригодится.
Когда они двинулись в путь, девочка показала рыцарю свои приобретения, чем ввела его в крайний скепсис по поводу их ценности.
— Это не простое оружие, — пояснила принцесса, сразу заинтриговав Ланселота. — Этот щит, — она указала на гиперболическое зеркало, — спасает от магических молний колдунов, а меч может приказать огненным молниям уничтожить своих хозяев.
Рыцарь рассматривал волшебное оружие теперь с большим уважением. Девочка обработала своим синтезатором названные предметы, покрыв их прозрачной пленкой нейтригласса[34] и добившись, таким способом, поверхности полного оптического отражения. Ее снаряжение теперь сверкало на солнце, как настоящая драгоценность.
— Но где ты смогла найти эти вещи, дитя мое?
— Это подарок одного юного волшебника, — улыбнулась Элис. — Он еще не очень опытен. Поэтому таким оружием нельзя драться против обыкновенных мечей и копий.
С этим рыцарь не стал спорить.
— Я думаю, сейчас нам нужно ехать на север, — взглянув на солнце, сказала Элис.
Ланселот посмотрел в направлении, куда указывала проводница и, пожав плечами, повернул коня.
— Я хочу найти то место, где я перешла границу, — пояснила девочка.
— Мы могли бы перейти границу в другом месте, — возразил рыцарь.
— Конечно, — согласилась Элис, — если б это была обычная страна. Но в царство Тьмы ведет только тайная дорога. Я знакома с некоторыми уловками демонов. Они заколдовывают все пограничье своей территории, оставляя незакрытым только маленький участок, чтобы можно было самим ходить или заманивать рыцарей, с которыми они могут справиться. Кроме того, они маскируют проход туманом, чтобы кто-нибудь случайно не проник в царство Тьмы. Согласись, что небольшой клочок чрезвычайно плотного тумана выглядит подозрительно и отпугивает как животных, так и людей.
— Выходит, попасть в царство Тьмы нельзя, минуя этот клочок тумана? — спросил себя Ланселот. — Теперь я понимаю, почему многие рыцари не нашли туда дороги.
— Ты умница, — улыбнулась Элис. Она вдруг поняла, что в некоторых случаях использование понятий колдовства и нечистой силы мало отличается от научного и приводит к тем же выводам.
— А не могло это облачко сдуть ветром? — спросил Ланселот. — Ты думаешь, мы найдем его на прежнем месте.
— Конечно найдем, — заверила девочка. — Ведь это волшебный туман.
Такой ответ рыцаря вполне устроил.
…Ближе к вечеру они добрались до горной речушки, которая унесла Элис далеко на запад. Время пролетело быстро. Ланселот рассказывал не только о своих подвигах и приключениях, он знал много легенд и преданий.
34
Нейтригласс — прозрачная модификация нейтрида с регулируемым коэффициентом оптического преломления.