— А зачем? — удивился Ланселот, запихивая тела в кабину.
— Чтобы их сообщники не мешали нам искать дракона, — ответила девочка.
Солнце уже садилось, когда клубок выкатился на берег огромного озера и остановился.
— По-моему, он немного ошибся, — сказал Ланселот, разглядывая огромный замок, видневшийся далеко на противоположном берегу.
— Что ты, — засмеялась Элис. — Водяные не живут в замках.
Она подошла к озеру и наклонилась, разглядывая свое отражение.
— И все-таки припасы, что дал нам лесной волшебник, закончились, да и солнце уже садится, — заметил рыцарь. — Я бы предпочел заночевать в замке, а не в мокром озере. Собственно, я и плавать-то не умею.
— В этом замке раньше было логово демонов и всякой нечисти, — сказала Элис. — А сейчас он пуст и мрачен. Не думаю, что тебе захотелось бы провести там ночь. И в то же время посмотри на это озеро. Оно чисто как родниковая вода. В нем полно рыбы, и даже если водяной не покажется, — девочка присела на корточки, поправляя прическу, — то…
Она вдруг, взвизгнув, отпрыгнула от воды, увидев вместо своего отражения жуткую физиономию, покрытую тиной, с бледными, как у утопленника, глазами.
На берег вылезло зеленое чудовище и хотело уже броситься на девочку, но та вдруг прыснула и засмеялась.
— Это же водяной, — сквозь смех выдавила она из себя. — Уф! Как Вы меня напугали.
Ланселот опустил меч и сунул его в ножны, с интересом разглядывая нового волшебника. Тот, казалось, даже обиделся.
— А теперь тебе, что же, совсем не страшно? — спросил водяной, произнося слова на том же диалекте, что и девочка.
— Конечно, нет, — улыбнулась Элис. — У Вас глаза добрые и, вообще, Вы смешной.
— Ладно, — вздохнул водяной, подобрав клубочек. — Вы, наверное, ко мне от лесовика. Друзья моего друга — мои друзья. Проходите и чувствуйте себя как дома.
— Но я не умею плавать, — заявил Ланселот.
— Это не беда, — успокоил его водяной. — Под водой вы будете дышать так же легко, как рыбы. Вот только доспехи придется снять, здесь их никто не тронет, а от воды они могут заржаветь.
Рыцарь неохотно послушался. Водяной протянул девочке две подводные маски.
— Это головы волшебной рыбы акваланг, — пояснил он. — Надев их, вы сможете дышать ее ртом и видеть ее глазами.
— Здорово, — сказала Элис, надевая маску и предлагая вторую Ланселоту. — Надень, это похоже на забрало.
Такое сравнение рыцаря успокоило, и он послушался…
— Ну, вот, — сказал водяной, заходя в дом, сделанный под водой на бобриный манер. — Здесь вы сможете дышать без аквалангов.
Вошедший за ним следом Ланселот был похож на мокрую курицу, он отжимал бороду и ругался последними словами. Элис же выглядела как русалка. Свое белоснежное платье она сняла на берегу, оставшись в серебристом водоотталкивающем комбинезоне. Проходя в дом девочка улыбалась и, похоже, была очень довольна подводным приключением.
Несмотря на подземный характер, жилище водяного оказалось достаточно просторным и удобным. В помещении было светло, хотя источник света невозможно было обнаружить, словно светился сам воздух.
Водяной прошел вглубь комнаты, щелкнул тумблером какого-то прибора, после чего пространство наполнилось легкой вибрацией, и от гостей пошел густой пар.
— Не волнуйтесь, это безвредное просушивающее заклинание, — сказал волшебник, обращаясь прежде всего к Ланселоту. — Я тоже не очень люблю сырость. Из уст водяного, наверно, смешно звучит?
— Если б я любил, то рассмеялся бы, — проворчал тот.
Элис встряхнула головой, волосы у нее были короткие, поэтому высохли быстро.
— Вам, должно быть, интересно, зачем мы Вас искали? — спросила она.
— Всему свое время, дорогуша. Я был бы плохим хозяином, если б сразу стал вас расспрашивать. Проходите сюда, — пригласил их водяной в другую комнату. — Пожалуй, мои невидимые слуги уже все приготовили.
Стол в соседнем помещении ломился от разнообразных яств. Увидев его, Ланселот сразу приободрился, такой поворот событий его обрадовал.
— Это напоминает мне банкет в честь Дня рождения короля Артура, — похвалил он, присаживаясь к столу.
— Просто ты не знаешь, на что способны волшебники, — сказала Элис, располагаясь рядом.
— На вас, вероятно, возложена миссия? — поинтересовался водяной, когда гости приступили к трапезе.
— Нет, — возразила девочка. — Я здесь случайно, как и Ланселот. Но если миссию выполнить некому, мы готовы это сделать.