— Хочу поправить! — сказал рыцарь, прожевав. — Я здесь не случайно. Моя цель убить дракона. Поэтому я и пришел в царство Тьмы.
— Если б все зависело только от этого глупого животного… — вздохнул водяной. — Не в драконе дело.
Ланселот поперхнулся.
— Вы что?! — возмутился он. — А в ком же еще-то?!
— Тьма, — загадочно произнес волшебник, бледно улыбаясь. — Только здесь, под водой, она почти не ощутима. Вы не здешние, поэтому не чувствуете. Но через какое-то время она и к вам залезет в печенки. Мы все здесь постепенно сходим с ума. Пройдет год или два, и нам придется покинуть эти земли. Тогда настанет конец, — водяной замолчал, сжав пальцами виски.
Элис растерянно шмыгнула носом.
— Я мог бы сразиться с кем угодно, — Ланселот почесал подбородок. — Если бы это помогло.
— Нужно уничтожить Тьму, — глухо произнес водяной. — Вернее, то, что ее порождает. Один злой колдун принес издалека волшебный камень Сугрессор. С помощью него он губит все живое.
— Я убью его, — обрадовался Ланселот. — И разобью камень.
— Все не так просто, — вздохнул волшебник. — Этот злодей ушел и унес с собой Сугрессор, оставив Тьму. Я не знаю, где его искать. Кроме того, камень крепок, и неизвестно, как от него избавиться.
— Но замок, — возразила девочка. — Там могли остаться следы.
— В замке остались разбойники, — проворчал водяной. — Они и сами не знают, где их хозяин.
Спать Элис ложилась с камнем на сердце, и, к сожалению, это был не Сугрессор. А ночью ей приснился нелепый сон. Как будто Ланселот стоял у выхода, смотрел в колодец, и у него выпадала борода. Потом он встал на колени, спустился в воду, окунулся с головой, а когда вынырнул, на нее глянули глаза дельфина.
Глава 4.4. Замок Хора
Солнце уже село, и пространство наполнилось мраком. Лишь бледная луна нарушала благопристойную темень ночи, бросая золотистые блики на неподвижную гладь озера.
И, тем не менее, в это чудесное время тишины и покоя в благостный сон погрузились далеко не все местные обитатели. Бессонницей мучились пираты. Уснуть в мрачном замке было не просто. Они сидели плотной кучкой у камина, вяло переговаривались, прислушиваясь к непрочной тишине в коридорах дворца Хора, и пили бренди, поручая спиртному сомкнуть за них веки.
Вряд ли кто-нибудь из разбойников сейчас по своей воле согласился бы выйти за пределы этого зала во власть ночи и привидений. Только Ри и Ку, выставленные в охрану, тихо сидели снаружи, в коридоре, освещенном светом двух факелов. Через каждые полчаса один из часовых поднимался, брал факел и в мрачном настроении углублялся в темень, производя обход охраняемой территории.
Вначале караульную службу несли по четыре человека, и это было, наверное, более разумно. Но вот уже месяц, как ничего не происходило, и пираты, надавив на Чина, заставили его сократить охрану, увеличив тем самым очередь на дежурство. Командиру пришлось пойти на эту уступку, чтобы и дальше соблюдать договоренность с Кащеем. Удерживать своих людей в этом проклятом месте ему с каждым днем становилось все труднее.
Сейчас обход должен был делать Ри, и это ему очень не нравилось.
— Послушай, Ку, — сказал он. — Я дам тебе сотню кредо[35], если ты подежуришь за меня.
— Две, — усмехнулся Ку. — Две сотни за обход и ни мили[36] меньше.
— Ну и наглый же ты, — пробурчал Ри, извлекая из кармана две сотенные купюры. Довольный Ку забрал деньги, взял факел и удалился в темноту…
Легкий плеск в озере подсказывал, что и там кто-то не нашел покоя. А впрочем, можно было бы еще поспорить, причислять ли водного обитателя к компании бодрствующих. Под водой резвился дельфин, а он, как известно, всегда наполовину спит[37]. Присутствие морского млекопитающего в пресноводном озере, в определенной степени было событием необычным, но вполне объяснимым, учитывая, что водоем сей соединялся с океаном подземной рекой.
Возможно, следовало бы посчитать и еще одного любителя ночи, опутавшего незримой «паутиной» весь замок и его окрестности, а может быть, даже всю Землю, который притаился где-то в безднах аморфного пространства, поджидая своего главного противника. Но, впрочем, спал в данный момент Кащей или нет, мы можем лишь догадываться, поэтому обратимся лучше к видимым персонажам.
Вот, например, в одном из темных коридоров мрачного замка появился странный субъект, присоединившись к чеснОй компании бодрствующих. Решив, возможно, что спать этой ночью было бы скучновато, а может дела у него какие-то были, он возник в легком сиянии и бесшумно отряхнулся. Насколько можно было видеть в тусклом свете Луны, лившемся из узкого как бойница окна, это был крупный мужчина, с ног до головы покрытый латами, потемневшими от воды и воздуха, но все еще грозными и подвижными.
37
Полушария головного мозга дельфина работают поочередно, позволяя тому обходиться без сна.