— Но если б дракон был в замке, он наделал бы много шума. Да и вообще камня на камне бы не оставил.
— Вот смотрю я на Вас и удивляюсь, — сказал Ланселот. — Вроде волшебник, а простых вещей не понимаете. Вы же сами говорили, что дракон служил демону, охраняя его жилище. Так зачем же ему крушить собственность хозяина?
Вздохнув, водяной махнул рукой и предложил:
— Ладно, раз уж вы лезете на рожон, я проведу вас подводными пещерами затопленного Лабиринта Хора. В аквалангах это будет несложно.
— Вот здорово!.. — загорелась Элис, но, взглянув на Ланселота, осеклась. В глазах того было написано: «Чур, меня! Чур, Господи!» Вслух же он презрительно произнес:
— Рыцарю не пристало по-разбойничьи подкрадываться к врагу. Он привык глядеть опасности в лицо.
Девочка вздохнула и вскарабкалась в седло.
— Спасибо за предложенную помощь, дядя водяной, но мы как-нибудь сами. Всего Вам доброго.
— До свидания, прекрасный сэр, — попрощался Ланселот. — О Вашем благородстве узнают в Камелоте.
— Счастливого вам пути, друзья, — печально улыбнулся волшебник.
Всхрапнув, кони путешественников тронулись с места и, поднимая тучи песка, понеслись вдоль берега. Затем они изменили направление и скрылись в густой зелени леса.
Оказавшись под сенью деревьев, всадники перешли на рысь. Элис поравнялась с Ланселотом и решила поговорить.
— Водяной не хотел, чтобы мы ехали в замок, — заметила она.
— Его можно понять, — вздохнул рыцарь. — Далекий от сражений, живущий мирной жизнью, он недооценивает мой опыт борьбы с драконами.
— Однако мы могли бы воспользоваться его предложением и проникнуть во дворец незаметно.
Ланселот взглянул на девочку, и она заметила в его глазах странный отблеск, за которым, впрочем, последовала обычная улыбка.
— Я понимаю тебя, моя принцесса. Русалка просится в воду. Но ты же знаешь, что я не в восторге от этой затеи. И слава богу, что мне совсем не нужно в замок.
— То есть как это, — удивилась Элис. — Зачем же нужно было врать?
Ланселот довольно улыбнулся:
— Я и не врал вовсе. Мы действительно направляемся к замку, но внутрь заходить не будем. Поэтому совершенно без разницы, с какой стороны подойдем к крепостной стене: изнутри или снаружи. Видишь ли, девочка моя, огнедышащие змеи необычайно привязаны к месту, которое охраняют. Лишь смерть или, как в данном случае, исчезновение хозяина могут заставить их покинуть на время свой пост. Временно и только временно, говорю я, потому что не было еще такого случая, чтоб драконы не возвращались назад. Но я никогда и не утверждал, что они могут позволить себе забраться в замок. Эти бестии необычайно неуклюжи, и здесь водяной совершенно прав. Они легко могут разрушить охраняемое строение и именно поэтому никогда не заходят внутрь. Да, впрочем, что тут говорить. Ведь твой отец не зря получил звание «Космобиолог». Он объяснит тебе все лучше меня.
Элис вздохнула. Так же как и водяной, она была бессильна что-либо возразить. Как объяснить этому человеку, что чудовища из его фантазий, которые он, не моргнув глазом, сочиняет на ходу, имеют слабое отношение к реальным существам вроде тахоргов или головуров. И нужно ли вообще что-либо объяснять? Ведь не в этом главное. Несмотря на всю свою мощь и жуткий вид, драконы никогда не играли решающей роли в бедах людей, хотя для отдельного человека были опасны чрезвычайно. Тем более, если этот человек не вооружен, да к тому же еще и рыцарь.
Элис не знала, что ей делать. Она была в полной растерянности. Как одной бороться против всего этого безумия? И еще какое-то предчувствие мучило ее с самого утра, ощущение чего-то надвигающегося, мощного, неотвратимого. Ланселот же был спокоен и уверен в себе, как всегда. Взглянув на него, Элис сочувственно улыбнулась. Она почти не сомневалась, что головура возле замка не окажется. И видимо зря, потому что воздух вдруг наполнился тонким свистом, который стал быстро нарастать, превращаясь в ужасающий рев.
Задрав голову, девочка вздрогнула. Несмотря на всю абсурдность умозаключений рыцаря, они похоже оказались недалеки от истины. К ним приближался дракон. Более того, это был пикирующий дракон, полный ярости и неумолимого стремления уничтожить врагов. И надо же, как нехорошо получилось, что врагами оказались беззащитная девочка и не менее беззащитный рыцарь.
Повернувшись к Ланселоту, Элис удивилась. Она ожидала прочитать на лице его радость охотника, напряженное ожидание, растерянность или даже страх, все что угодно, но только не досаду. Ланселот был раздосадован до самой глубины души. Он будто не искал дракона, а всю жизнь скрывался от него. Но это длилось какую-то долю секунды. Лицо рыцаря стало озабоченным. Выражения сменились так естественно и быстро, что трудно было понять, была ли досада вообще.