Девочка услышала легкий шелест и вздрогнула. Лежавший рядом человек, ничем уже не напоминающий Ланселота, вдруг засветился и медленно поплыл по воздуху, принимая постепенно вертикальное положение и переходя на шаг.
Два полюса встретились. И все пространство задрожало в ожидании исхода сражения. Но воины не спешили мериться силами, словно смакуя ощущение неустойчивости. Бой откладывался.
Они стояли молча, разглядывая друг друга, и, казалось, все вокруг замерло, не осмеливаясь нарушить тишину. Наконец невидимка, растянув рот в жуткой улыбке, сказал:
— Браво, великолепно. Признаться, я недооценил Вас, человек, — при этом он высоко подкинул свою голову вверх и громко захлопнул ее в грудную клетку, так что какое-то мгновение на поверхности торчали одни лишь глаза. Это выглядело забавным, будто Кащей подбросил кверху шапку и поймал ее. Затем голова заняла прежнее место.
— С моей стороны, — продолжил он, — было много ошибок и несуразностей, которыми Вы успешно воспользовались, нейтрализовав мое первоначальное преимущество.
— Согласен, что первая партия была интересной, — откликнулся Сергей. — Однако не стоит преувеличивать мой вклад в этой Игре.
— Пожалуй, несколько ходов остались для меня непонятными.
— Предлагаете их обсудить?
Кащей кивнул.
— Операция была продумана до мелочей, и все же мы сразу столкнулись с рядом совершенно неожиданных трудностей.
— Пришельцы?
— Да. Их оказалось аномально много и возникли они словно бы ниоткуда. Нужно ли говорить, что для темпорального разрыва мы тщательно подобрали наиболее уязвимый временной период, в котором ожидали встретить минимальное противодействие. Я мог бы поклясться, что, за исключением ваших групп поиска, на планете не было ни одного противника. Пришельцы возникли в момент временного коллапса и очень прочно, будто жили здесь длительное время.
— Вы не учли, что «ткань» времени стремится сохранить свою первоначальную структуру, — ответил Сергей. — А проявляется это в различных временнЫх флуктуациях и парадоксах. По этой причине и произошла коррекция событий, так что противодействующий Вам полюс усилился.
— Выходит, этим и объясняется появление на Земле Аморфа и лишнего человека в группах поиска?
— Этот лишний человек и для нас самих оказался неожиданностью, — усмехнулся Малышев. — Преступник, нарушитель времени, которого мы не сумели поймать в другой эпохе. Увы, и мы не застрахованы от ошибок.
— В этот раз худо обернулось для вас добром, — сверкнул глазами Кащей. — Что ж, я согласен, что мы были неподготовлены к некоторым неожиданностям. В момент коллапса, например, на мгновение произошло совмещение нескольких эпох, оставив множество гостей, и я вначале, признаться, принял Вас за одного из них.
— Вот как? — на лице Сергея проявилась озабоченность. Новое обстоятельство несколько осложняло восстановление статус-кво. — Теперь становится объяснимой Ваша нерешительность по отношению к моей персоне. И каким оказалось пополнение?
— Достаточным, — скупо ответил Кащей, — для того, чтобы мы в первое время не догадывались, что кто-то из патрульных времени сохранил дееспособность и может серьезно вредить.
— Даже после аннигиляции робота?
— Так это была Ваша работа? А я, признаться, погрешил на одну из своих бывших коллег. Кроме нее и меня, никто не знал о внутреннем заряде.
— И Вас не заинтриговало нахождение в окрестностях взрыва постороннего человека?
— Какого именно? — усмехнулся Кащей. — Вас там было пятеро. Впрочем, меня это тогда не очень-то волновало. Мне и в голову не могло прийти, что один из гостей в этом повинен. А Вы бы на моем месте думали иначе?
— Трудно сказать. Но вот в истории с Аморфом, — Сергей покачал головой, — пожалуй, Вы оплошали. Я до сих пор не понимаю, как Вам удалось ее нейтрализовать, но достижение это Вы должны были беречь как зеницу ока.
— В том, что могущественная Леди попалась, не было моей заслуги, — хмыкнул Кащей. — Обычная ловушка, одна из тех, что расставлены мной по всей планете. Да и мелковата она, я Вам скажу, для Аморфа. Я ведь сам потом очень удивился, когда понял, кто в ней оказался. Будто слона мышеловкой поймал, ей богу.
Сергей усмехнулся.
— Сама леди называла ее мухоловкой…
— Ей видней, — согласился Кащей. — С Аморфами шутки плохи, поэтому я решил ничего там не трогать, хотя и следил за ней по возможности постоянно. Однако периодические сотрясения времени, тоже требовали моего внимания. Так что Вам посчастливилось воспользовался моментом, когда я был занят неотложным делом, и не мог наблюдать освобождение слона из мухоловки. Ткань времени уже тогда «расползалось по швам», а мне, знаете ли, не хотелось быть погребенным здесь заживо. Кстати, нехорошо с Вашей стороны было подкладывать мне свинью в тот момент, когда я спасал всем нам жизнь, — усмехнулся Кащей. — Ведь это Вы освободили Аморфа, не так ли?