Королева часто дрожала от холода в своих покоях. Тогда она садилась поближе к камину и протягивала руки к огню.
Только лето не могло проникнуть в Белый замок. Светлые летние месяцы незаметно пролетали над Бескрайним садом, не заглядывая в замок.
Лето дышало солнечным жаром. Деревья купались в аромате цветов. Над лугами и полями стояло марево, но в Белом замке всегда было холодно.
Никто не знал, сколько этажей было в замке. Лестницы связывали их в единое целое. На каждом этаже вдоль и поперек, сходясь и опять разбегаясь, тянулись коридоры. И их названия предупреждали об опасности: «Берегись, не заблудись!», «Сюда пойдешь — пропадешь!», «Ни туда, ни сюда!». Но на многие коридоры названий не хватило, они так и остались безымянными.
И хотя снаружи замок сверкал белизной, внутри в нем всегда царил сумрак.
Медные крыши замка пылали на солнце, что вставало из-за зимних рябин и садилось за Тополевой рощей.
Пылающий жар медных крыш был обращен к небу.
Ослепительная белизна стен — к лесам и рощам.
3
Что такое родиться?
— Ты многого еще не знаешь, — сказала ему Лелия.
Эльм и сам это понимал.
Они сидели спрятавшись за вечерними розами. Тени удлинялись, и листья горели на солнце.
Лелия появилась в жизни Эльма вскоре после того, как ему стукнуло двенадцать. Она вдруг вышла из-за золотисто-медвяного дерева и сказала:
— А вот и я!
Эльм испуганно уставился на нее. Потом еще более испуганно перевел взгляд на черные окна Белого замка.
В Бескрайнем саду, окружавшем замок, никогда не было посторонних.
Она засмеялась, и смех ее почему-то показался Эльму алым, как вечерние розы, он сразу успокоился.
— Можно подумать, что ты вчера родился, — сказала она.
— Что такое родиться? — спросил он.
Улыбка исчезла с ее лица. Оно вдруг засветилось нежностью, и Эльм подумал, что глаза у нее похожи на луну. Оказывается, луна может быть теплой и ласковой.
Лелия молча взяла его за руку и повела через Тополевую рощу, через ручей, мимо зимних рябин. Она шла так, словно хорошо знала дорогу к вечерним розам. Там она села в зеленую тень и заставила Эльма сесть рядом с собой.
Здесь они были скрыты от глаз Белого замка, неусыпно наблюдавшего за Бескрайним садом.
И там она объяснила ему, что значит родиться.
Эльм внимательно слушал ее, вникая в смысл незнакомых ему слов. В нем то просыпалось любопытство и он с интересом ловил слова Лелии, то ему становилось неприятно и хотелось убежать.
Один раз он даже попытался вырвать у нее свою руку. Она замолчала, но не Отпустила его.
— Эльм! — прошептала она, и он даже не удивился, что она знает его имя. — Эльм!
Он поднял на нее глаза. В глазах Лелии он увидел и дождь, и солнце, и луну, и слезы.
Потихоньку он успокоился и стал слушать ее рассказ.
Однако в нем проснулось недоверие. Ну как могла Королева носить его в животе? Неужели он был такой маленький?
И как он мог находиться там рядом с той пищей, которую любит Королева, ведь ему все это кажется очень невкусным?
А ему не было там холодно? А ноги у него не мерзли?
Ведь там, конечно, было темно? Наверное, ему было страшно, ведь больше всего на свете он боится темноты. Он бы никогда не забыл об этом.
Значит, там горела лампа! Такая же, как у него на комоде. Горела и днем и ночью.
Неужели он мог спать, когда Королева ходила? Ведь его должно было сильно качать? Может, они с Королевой даже смеялись, когда их вместе качало? Почему же она теперь совсем не смеется?
«Должно быть, родиться это все равно, что совершить путешествие, — решил Эльм. Пройти долгий-долгий путь, например, от Королевских ворот до Белого замка». — Эльм представил себе, как он идет по темной аллее и наконец выходит на свет.
Да, но как же он узнал, что ему пришел срок родиться?
Может, Королева просто за что-то рассердилась на него и не захотела больше носить его в себе?
Эльму было неприятно так думать, и однажды, когда серебристые лилии благоухали под летним дождем, он поделился с Лелией своими сомнениями.
— Какой ты сообразительный! — улыбнулась Лелия. — Ты очень хорошо все объяснил.
Эльм чувствовал себя с ней как равный, хотя и не знал, сколько ей лет. Впрочем, тогда он еще не знал даже ее имени. Свое имя она сказала ему гораздо позже, когда они лезли по вьющимся розам к окну Круглой башни.
Неужели Король с Королевой никогда не рассказывали тебе, как ты родился? — спросила она.
Эльм покачал головой.