Эльм не знал, чем занять себя. Он не любил гулять в мороз и предпочитал смотреть на сад из окна. Королеве это не нравилось. Застав его у окна, она всегда пыталась отвлечь его внимание от сада. Но Эльм замечал, что она и сама частенько стоит у окна и смотрит куда-то вдаль, но что она там видела, он не знал. Иногда ему чудилось, будто кто-то сидит рядом с ними и тоже греется у камина. Он поднимал глаза на Королеву и ей, очевидно, что-то мерещилось — она с тревогой смотрела в ту сторону, где сидел этот невидимый.
Когда Эльму шел седьмой год, зима выдалась особенно лютая. По ночам он часто просыпался, дрожа от холода, и слушал, как стены потрескивают от мороза, после этого он долго не мог заснуть.
Морозные ночи скрывали множество тайн, Эльм долго ломал над ними голову.
Проснувшись ночью, он обычно лежал тихо-тихо, и Король с Королевой не знали, что он наблюдает за ними. Однажды, когда он лежал так, пытаясь согреться, Королева бесшумно встала со своей шкуры.
Она взяла со стола поднос с едой и куда-то ушла. Шаги ее затерялись на лестнице. Эльм очень удивился. Отсутствовала Королева недолго, но ее поведение встревожило Эльма.
Это повторялось несколько ночей. И всегда Королева возвращалась с пустым подносом.
А иногда ночью уходил Король. Его шаги долго раздавались по всему замку. Куда он ходит? Он отсутствовал час, два, три, возвращался порой весь в снегу и от него веяло холодом. Эльм терялся в догадках.
Однажды ночью Королева принесла толстую шубу. Эльм украдкой наблюдал за ней. С шубой в руках Королева скрылась за дверью. Король тоже проснулся. Он тотчас вскочил и вышел следом за Королевой.
Они так громко шептались в Главном холле, что Эльм отчетливо слышал каждое слово.
— Что ты надумала? — сердито спросил Король.
— Сегодня такой мороз… Я боюсь… Ему, наверное, холодно…
— И ты решила положить шубу на снег?
— Да…
— Это все глупости, — сказал Король. — Пойми наконец, его больше не существует. Давно пора привыкнуть к этой мысли. Его больше нет, слышишь!
Должно быть, Король пытался отобрать у Королевы шубу.
— Дай ее сюда!
— Нет, нет! Я положу ее на снег!
— Отдай мне шубу и не мучай себя понапрасну!
Вскоре Король вернулся с шубой. Королева шла за ним. Она молчала, но лицо у нее было белее снега.
После этого Король не спал несколько ночей.
— Почему ты не спишь? — как-то утром спросила у него Королева. — Тебе холодно? Что мешает тебе спать?
Король покачал головой:
— Ничего!
Но в ту же ночь он проснулся с криком и вскочил со своей шкуры.
— Что случилось? — Его крик разбудил и Королеву и Эльма.
— Не знаю… Мне что-то приснилось. — Король стоял у окна и выглядывал в освещенный луной сад. — Ложись и спи.
На другой день Эльм вышел в сад. Ему хотелось узнать, что мог там ночью увидеть Король. А в том, что Король что-то видел, Эльм не сомневался.
Он и в самом деле обнаружил в саду непонятные следы. Они вели к окнам зала, где они спали.
Эльм наступил на снег рядом со следом, а потом сравнил следы. Они были совершенно разные.
Чужой след был полукруглый, без пятки, будто ночью к окну подкрадывалось какое-то неведомое существо, чтобы посмотреть на них. Эльму стало не по себе, но он не испугался, скорее, в нем проснулось любопытство.
Он пошел по следам, они вели мимо заснеженных кустов и деревьев. Уже смеркалось, и Эльм торопился. На сад опускались ранние сумерки.
Морозило. На небе зажглись первые звезды. Под ногами у Эльма искрился снег.
Сперва следы шли прямо, потом свернули в сторону и, наконец, потерялись в густой чаще.
Эльм остановился. Он никогда еще не был в саду зимой. Из-за снега сад стал неузнаваем, и Эльм не мог понять, куда он зашел. К счастью, над вершинами деревьев ему были видны шпили Белого замка.
Деревья высились плотной стеной. Вокруг царила тишина. Но Эльм был уверен, что кто-то притаился за ближними стволами и не спускает с него глаз.
Сам того не заметив, Эльм подошел к Корявому лесу, но только с другой стороны. Сюда ему ходить не разрешалось.
Постепенно стемнело. Снег как будто погас. На небе между звездами замелькали золотые и лиловые сполохи. Шпили замка исчезли. Эльм был совершенно один, и его подстерегала какая-то опасность.
Должно быть, сам Черный Леший прятался там за деревьями и следил оттуда за ним. И взгляд его был холоднее самой холодной зимы.
Раздался странный хрип, и Эльму почудилось, будто кто-то крикнул: