Веснушке сделалось грустно и очень тоскливо. Что же получается? От хулиганцев он удрал, пережил столько необыкновенных опасностей. А теперь все рушится. Веснушка сел на пенек и задумался.
И вдруг кто-то осторожно тронул его за плечо. Веснушка оглянулся: перед ним стоял Серый Заяц, тот самый Заяц, которого он спас от хулиганцев. Веснушка ласково улыбнулся ему. Заяц кивнул головой, словно приглашал Веснушку куда-то.
— Чего тебе? — спросил Веснушка.
Но Заяц не ответил. Это был самый обыкновенный, совсем не сказочный Заяц, и он не умел говорить. Он только настойчиво манил за собой Веснушку. И Веснушка пошел. Все же лучше быть в обществе Зайца, чем сидеть одному.
Они долго пробирались сквозь густые заросли, перелезали через поваленные бурей деревья, перепрыгивали через извилистые лесные ручейки.
И каково же было удивление Веснушки, когда он увидел наконец, что они подошли к тому самому столетнему дубу, в котором было дупло белки Виверы. Уже совсем стемнело, и на ветке сидел Лунный Зайчик.
— О, это ты, — радостно сказал Лунный Зайчик, увидев Веснушку, — а я уже думал, что с тобой случилась беда. Волноваться начал.
Веснушка тут же рассказал братцу Чику о всех своих приключениях и под конец добавил:
— Если бы не этот Серый Зайчик, я бы ни за что не нашел сюда дорогу.
— Да, Серые Зайцы — хороший народ. Они всегда помогают другим в беде. И вообще они большие добряки и молодцы. Спасибо тебе, братец.
Серый Заяц засмущался и убежал в кусты.
А Веснушка и Лунный Зайчик отправились в путь. И снова лес, снова мелькают слева и справа деревья, кустарники, заросли.
Вам уже, должно быть, надоело слушать, как Веснушка идет по лесу. Но что поделаешь? Веснушке самому надоело так долго идти… Впрочем, успокойтесь. Вот он уже подходит к большущей старой иве с корявым, сморщенным стволом, которая купает свои старушечьи космы-ветви в черной воде лесного озера. Высоко на самой верхушке ивы виднеется густой зеленый ворох омелы. Это и есть «ведьмина метла», где спрятан волшебный плащ господина Мрака.
Луна просвечивает сквозь ветви ивы и отбрасывает на воду кружевные тени. Шевелящиеся в воде бурые мохнатые водоросли кажутся бородой какого-то неведомого водяного чудовища. Рядом с ивой, словно огромный кровопийца-паук, растопырился большой, поросший мхом пень. Его трухлявая сердцевина светится, и похоже, что паук, не мигая, смотрит в ночь единственным глазом. А ночь молчит, притаилась, чего-то ждет…
Страшное место!
Но Веснушка переборол страх и, обхватив руками ствол ивы, начал карабкаться вверх: Чем выше он поднимается, тем труднее становится ему лезть. Ветви хватают его за рубашку, за штаны, царапают руки — не пускают к «ведьминой метле». Не видно ни земли, ни неба — все скрыто листвой.
Веснушке страшно. Хочется плакать. Силы начинают его покидать. Но вот листва постепенно редеет, снова блеснула луна. Последние усилия — и Веснушка у цели. В густых ветвях омелы что-то чернеет. Это плащ господина Мрака! Веснушка сразу его узнал. Он уже протянул руку, как вдруг ветки омелы на его глазах сомкнулись, переплелись и скрыли плащ. Веснушка попробовал раздвинуть ветки, но только поцарапал себе руки. Он растерялся.
Вот тебе на! Что же делать? И тут мальчик вспомнил, что в кармане его штанов лежит ножик, доставшийся в наследство от отца. Хоть половина лезвия у него была отломана, но он был острый как бритва и мог что хочешь перерезать. Веснушка мигом достал ножик из кармана, и — жик! жик! — ветки омелы одна за другой полетели вниз. Ему почудилось, будто они взвизгивали и шипели под ножом от бессильной злобы.
Взяв плащ, Веснушка все еще продолжал орудовать ножом, пока не срезал начисто всю омелу. «Ведьминой метле» пришел конец. И старая ива сразу помолодела, выпрямилась, встряхнула ветвями и зашелестела-зашептала листвой, благодаря Веснушку. А когда мальчик спускался на землю, ему показалось, что ива помогает ему, бережно и осторожно поддерживает ветками, чтобы он не сорвался и не упал.
Очутившись на земле. Веснушка первым делом бросился искать Лунного Зайчика. Но того и след простыл. Веснушка отлично помнил, что, когда он полез на дерево, Лунный Зайчик сидел возле пня. А сейчас там никого не было. Веснушка взглянул на небо и сразу все понял. Луна зашла за тучу.
По верхушкам деревьев с разбойничьим свистом пронесся порывистый ветер — первый предвестник дождя. И через минуту по листьям уже забарабанили капли. Веснушка поежился — одна капля попала ему за воротник. Но какой дурак будет мокнуть под дождем, когда в руках у него плащ! И Веснушка накинул плащ на плечи. Но, когда он взмахнул полами плаща, чтобы закутаться, то вдруг почувствовал, что взлетел в воздух. Легко, словно птица, он взмыл над лесом, задев ногами верхушку старой ивы. Потом поднялся еще выше, пролетел сквозь дождевые тучи и, очутившись в звездном небе, понесся вперед.