Прошло несколько минут, прежде чем братец Чик снова появился на берегу.
— Пошли! — И он повел Веснушку бродом.
11. Встреча со старыми знакомыми
Перейдя речку, Веснушка увидел невеселую картину. Деревья вокруг имели жалкий вид. Бессильно свисали ветки, сломанные чьей-то недоброй рукой, кора была изрезана ножом и пестрела разными чертиками и глупыми словами. На земле валялись разоренные птичьи гнезда. А на белоснежной коре старой березы был выжжен череп с ножом в зубах — герб Хулигании.
Веснушка понял, кто здесь побывал.
Близился рассвет. Лес уже просыпался: защебетали невидимые в листве птицы, застучал по коре неутомимый труженик-дятел, и застонала, заплакала вдали иволга.
— Эх, не успеем, — со вздохом сказал братец Чик, — рассветает, и мое время кончается. Ну ничего, вон, видишь, в столетнем дубе большое дупло. Заберись туда, отдохни, поспи, а вечером я появлюсь и продолжим путь. Кстати, в дупле есть орехи; поешь, ты ведь проголодался. Дупло принадлежит белке Вивере, там у нее продовольственный склад. Но белка не будет сердиться, она моя хорошая знакомая. В дупле ты будешь в безопасности. Только не выглядывай: где-то недалеко бродят хулиганцы. Они увидят и схватят тебя. Ну, до вечера!
И братец Чик стал бледнеть, таять и вскоре исчез.
Веснушка забрался в дупло. Там было тепло, уютно и довольно просторно. В углу лежала целая гора вкуснейших лесных орехов и шишек. Первым делом Веснушка, конечно, всласть наелся орехов, потом свернулся калачиком и заснул.
Проснулся Веснушка от каких-то голосов. Был полдень, но хмурый, пасмурный. Все небо затянуто тучами, будто большим серым одеялом. Под дубом кто-то громко разговаривал. Голоса были грубые, неприятные, но показались Веснушке очень знакомыми. Он не утерпел и осторожно выглянул из дупла. И что же вы думаете? Под дубом стояли старые Веснушкины знакомые: хулиганцы Биль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук. Дыбуль своей огромной волосатой лапищей держал Зайца — не Лунного и не Солнечного, а обыкновенного Серого Зайца, дергал его за уши и приговаривал:
— Танцуй! Танцуй! Кому я приказываю!
Но Заяц не желал танцевать и только красными от ненависти глазами смотрел на своих мучителей. А говорят еще, что зайцы трусливые!
— Ах, не хочешь! Так я тебя сейчас зарежу! — крикнул Дыбуль и выхватил из-за пояса длинный острый нож.
Каналья и Паук весело захохотали.
Веснушка забыл об осторожности, забыл обо всем на свете. Он не мог допустить, чтобы погиб беззащитный смельчак. Мальчик схватил большую шишку и изо всей силы бросил ее в Дыбуля. Шишка угодила Дыбулю прямо в нос. Хулиганец взвыл от боли и выпустил свою жертву. Заяц шмыгнул в кусты и был таков.
— Он там, он там, в дупле! — завопил Биль Каналья.
Хотя у Канальи всего один глаз, но этот единственный глаз был очень зоркий и видел все на свете.
— Кто там, кто? — взвизгнул Паук.
— Какой-то мальчишка! — ответил Биль. — Я его видел. Какой-то ничтожный мальчишка!..
— Ах так, сейчас мы с ним расправимся, — заревел Джон Дыбуль, все еще кривясь от боли. — Паук, лезь на дерево.
Паук, обхватив толстый ствол своими длинными цепкими руками, полез к дуплу. Веснушка понял, что дела его плохи. Но мальчик решил дорого продать свою жизнь. Схватив шишки и орехи, он стал швырять ими в противников. Шишки градом посыпались вниз, орехи с треском раскалывались о лбы хулиганцев. Крича и чертыхаясь, Паук свалился на землю. Каналья и Дыбуль тоже попадали, закрывая головы руками.
Но как ни много было шишек и орехов в дупле, скоро и они кончились. К тому же Веснушка был всего-навсего маленький мальчик, а хулиганцы здоровенные дядьки. И, когда Веснушке уже нечем было обороняться, Паук поднялся на дерево, схватил своей костлявой рукой Веснушку за шиворот и выволок его из дупла.
— Ой, да это ж тот самый мальчишка, который сбежал от нас! — взревел Биль Каналья.
— Это из-за него мы заблудились и чуть не погибли, — завизжал Том Паук. — Ух, как я зол! Надо немедленно разорвать его на куски.
— Нет, — зарычал Джон Дыбуль, — этого мало. Я больше всех пострадал. Мой бедный нос! Я боюсь, что теперь не смогу даже нюхать табак. Нет, надо придумать этому чертенку такую кару, чтоб он запомнил нас на всю жизнь. Мы запрем его в пещеру «Тридцать три несчастья», и он будет там сидеть до тех пор, пока мы не решим, как с ним поступить.
Речь Дыбуля была встречена криками одобрения. Хулиганцы связали Веснушку, сунули в огромный мешок и куда-то потащили.
12. Пещера «Тридцать три несчастья»
Через некоторое время Веснушка почувствовал, что его вытряхивают из мешка. Он упал и покатился вниз по каким-то мокрым, холодным ступенькам.
Хлопнула тяжелая дверь, и щелкнул задвигаемый засов.
Веснушка был в огромной, страшной пещере. С высокого потолка струился холодный зеленоватый свет. По пещере двигались какие-то фигуры. Веснушка внимательно присмотрелся и в ужасе затрепетал. Да, не зря эта пещера называлась «Тридцать три несчастья». Здесь жили болезни. Все болезни, которые только есть на свете.
Вот нетвердой походкой прошла отвратительная мадам Скарлатина, кожа с нее свисала лохмотьями. За ней семенит трясущаяся Лихорадка. А рядом вышагивает господин Ревматизм, и кости у него скрипят, как несмазанная телега. Невдалеке лающим собачьим кашлем заходится Коклюш. Пани Ангина с перевязанным горлом прогуливается под руку с мистером Гриппом, который без конца чихает. А вот и три брата Тифа — Брюшной, Сыпной и Возвратный. Брюшной Тиф все время держится за живот. Сыпной покрыт мелкой красной сыпью. А Возвратный то куда-то уходит, то возвращается назад. Здесь же болезнь Свинка. Она оказалась настоящей свиньей и хрюкает, копаясь в грязи.
В общем, пещера кишела всевозможными болезнями. Веснушка боялся пошевельнуться. Ему казалось, что все они сейчас бросятся на него. А он, конечно, как и все мальчики и девочки, очень не любил болеть.
Но болезни не обращали на него никакого внимания. Они просто не заметили его. Кругом стоял такой невообразимый шум от кашля, стонов и завываний, что, видимо, никто не услышал, как скрипнула дверь, когда хулиганцы втаскивали в пещеру Веснушку.
Мальчик стал осторожно пробираться к выходу. Он знал, что выход закрыт, но ему казалось, что там все таки безопаснее. Медленно, переползая со ступеньки на ступеньку, Веснушка поднимался по скользкой каменной лестнице. Наконец он оказался возле толстой дубовой двери. Мальчик попробовал толкнуть ее плечом. Куда там! Дверь была закрыта снаружи на большой железный засов. Даже самый сильный человек, настоящий богатырь, не смог бы выломать ее. Грустные мысли одолевали Веснушку. Какая ерунда получилась! Господин Мрак заинтересован, чтобы Веснушка поскорее доставил ему волшебный плащ, а хулиганцы, лучшие друзья господина Мрака, мешают этому и хотят Веснушку погубить. Правда, хулиганцы ничего не знают. Ведь господин Мрак остался в Стране Солнечных Зайчиков, а в тайну своего плана он никого не посвятил. Никто не может помочь Веснушке. Даже Солнечные Зайчики! Потому что все небо заволокло тучами и солнце скрылось. Вот беда! Что же будет?
И тут Веснушка с ужасом увидел, что болезни заметили его. Злобно шипя и толкая друг друга, они двинулись вверх по лестнице. Впереди всех был отвратительный мистер Грипп.
Веснушка зажмурился и закрыл лицо руками. Он уже почувствовал, как у него подымается температура и начинается насморк. Сейчас он заболеет!..
И вдруг раздались страшные крики. Веснушка почувствовал, что температура у него опять стала нормальной, а насморк исчез. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что болезни с криком катятся по лестнице, а возле него сидят Солнечные Зайчики. Веснушка сразу понял, почему болезни удирают. Ведь все они страшно боятся солнца, ну, и, конечно, Солнечных Зайчиков. Веснушка узнал и дядюшку Яся, и братца Леля, и других знакомых. Всех их было около десяти. Со слезами на глазах мальчик благодарил их за спасение.