Лес сгущался, но Элоиза знала, что скоро уже можно будет выйти на дорогу, которая ведет в Луарнь, когда вдруг услышала позади себя топот копыт. В первый миг она обрадовалась, думая, что это кто-то из слуг поехал ей вдогонку, но потом поняла – даже если ее исчезновение обнаружили, в последнюю очередь ее матушке могла прийти в голову мысль о том, что Элоиза могла уйти в лес. Значит, искать здесь ее бы не стали. И ехал за ней кто-то другой.
Девушка ощутила, как страх леденящей волной проходит по коже. Она подобрала юбки и побежала, что было сил, к полуразрушенной башне, стоящей у самой кромки леса – там она могла бы отсидеться, пока неизвестный путник, который вполне мог оказаться разбойником, проедет мимо.
Всадник был еще не виден, когда Элоиза вбежала в заброшенный зал, взобралась по осыпавшейся лестнице и замерла, прижавшись спиной к стене.
Вообще, если бы дело было в иное время, она ни за что на свете не подошла бы к этой башне. О ней ходили дурные слухи, будто в давние времена здесь с самого высокого этажа бросилась оземь прекрасная юная девушка, которую обманул ее возлюбленный, а отец этой девушки, обедневший дворянин, повесился в ее покоях, не выдержав горя. И вот, будто бы сейчас в лунные ночи слышен крик бедной девицы, словно вновь и вновь летит она навстречу смерти…
Элоиза изо всех сил запрещала себе думать об этом, тем более, что проблемы ее сейчас были куда серьезнее – за ней вполне могли ехать разбойники. Она затаила дыхание, когда услышала топот копыт совсем рядом, у подножия разрушенной стены.
Всадник, похоже, был один. Его конь нетерпеливо переминался с ноги на ногу, но его хозяин почему-то не торопился уезжать. Элоиза ждала и ждала, но человек оставался на месте.
У нее мелькнула предательская мысль выглянуть в оконный проем и посмотреть, чем он там занят. Она изогнулась, пытаясь удержать равновесие, но, как нарочно, несколько камней выскочили из-под ее ноги и, скатившись вниз, с грохотом упали на первый этаж.
Чуть не закричав от ужаса, Элоиза метнулась вниз – быть может, ей удастся спрятаться среди груды камней. Но, едва последняя ступенька осталась позади, как чья-то сильная рука в стальной перчатке ухватила ее поперек талии.
Элоиза и не догадывалась, что умеет так кричать - ее вопль был слышен, наверное, целой округе. Однако, ее похититель ничуть не смутился – он проворно потащил ее наружу. Крик Элоизы перешел в полузадушенный всхлип, и она зажмурилась от страха.
Когда ее прижали, не особенно церемонясь, к стене башни, девушка все-таки решилась открыть глаза. Взору ее предстал…рыцарь! Не разбойник, не крестьянин, а рыцарь, самый настоящий, закованный в стальные доспехи.
- Кто ты? – грубо вопросил он гулким голосом, раздававшимся из-под шлема. – И что делаешь в этом лесу?
- Я живу в замке Болонье, - пролепетала Элоиза. Ей казалось, что это все происходит не с ней – она никогда не попадала в такие ситуации. – Наш господин заболел, я иду искать помощи в Луарнь.
- Да что ты! – презрительно отозвался рыцарь. – С каких это пор за помощью посылают служанок в лес ночью! Или у вас нет мужчин? – Он слегка отстранился, видимо, неожиданно подумав о чем-то: - У вас началась чума?
- Нет-нет, - торопливо покачала головой Элоиза. – Господин поранился на охоте, и сейчас рана воспалилась, началась горячка… Я ушла тайком, потому что мне запретили идти через лес. Но господин не доживет без помощи до утра, а идти до Луарни по дороге слишком далеко!
Она сама не знала, зачем рассказывает все этому незнакомцу, но сердце подсказывало ей, что его не стоит бояться. Правда, ей не хотелось говорить, что она – хозяйская дочка, вдруг он все-таки разбойник, и решил просить за нее выкуп…
Рыцарь помолчал немного, потом спросил:
- Ты не боишься идти одна ночью, так поздно? Здесь довольно жутко… Я слышал, про это место, - он кивнул на башню, - говорят не очень хорошие вещи.
Элоизу передернуло.
- Боюсь, - призналась она. – Но выбора нет.
- Есть. – Рыцарь чуть наклонил вбок голову: - У вас в замке любят гостей? Я умею лечить раны.