Один за другим потекли для Элоизы счастливые дни. Анри вызвался помочь в сборе урожая и приготовлениях, и теперь Элоиза могла видеть его почти все время – одетый в одну только рубашку и штаны, он казался ей воплощением мужской красоты и силы. Никого прекраснее, сильнее, умнее и благороднее Анри она не встречала. Барон, который постепенно поправлялся, нашел в его лице интересного собеседника, и весьма благоволил юноше, баронесса также души в нем не чаяла, и только Сержу оставалось хмуриться при виде красивого молодого рыцаря.
Элоиза чувствовала себя, как в раю! Его внимание к ней было явным, но Анри никогда не позволял себе ничего лишнего, и только уважительные беседы объединяли их. Однако, несмотря на это, ей казалось, что все ее мечты наконец-то обрели явь – еще немного, и…
Но, рано и поздно, а время покинуть Болонье для Анри настало. Накануне вечером он сообщил барону и его жене, что поутру покинет их гостеприимный кров. Со словами искренней благодарности, он откланялся обоим, пожелав им долгих лет жизни и всяческого благополучия. Элоиза при этих его словах не поднимала глаз, ибо боялась, что ее слезы станут заметны окружающим. Но она никак не могла покинуть зал, ведь утром у нее едва ли была бы возможность проститься с ним.
- Я надеюсь, мы еще непременно встретимся, - сказал ей Анри, и Элоиза, несмотря на свое горе, не могла не улыбнуться в ответ на его чудесную улыбку.
- Я тоже надеюсь на это, мессир, - сказала она чуть слышно, в последний раз взглянув в его прекрасные черные глаза.
Наутро она слушала топот копыт его коня, удаляющийся и стихающий вдали. Больше ей ничего не оставалось.
***
За осенью, полной для Элоизы бессонных ночей, сладких воспоминаний и тщетных ожиданий, пришла зима. Холодом сковало дороги, тяжелая пелена снега укрыла поля, а в замерзший лес Элоиза теперь не пошла бы ни за что на свете. Невольно ей вспоминалась песня, которую очень любила петь ее няня Берта, о том, как возлюбленный покинул свою избранницу, наступила зима, и вместе с ней медленно умирает любящая женщина, все так же ждущая возвращения своего единственного…
Элоиза не ждала возвращения Анри – он ведь ничего не обещал ей, и о его чувствах ей стоило только догадываться. Но она мечтала, что когда он накопит денег, он непременно вернется и предложит ей руку и сердце – а иначе, почему он не стал просить ее руки у барона? Только сознание своей бедности могло остановить любящее сердце.
В Болонье приехала погостить ее кузина Виктория. Виктории было уже двадцать пять лет, и она недавно стала женой влиятельного человека при дворе. Сейчас ее муж был очень занят в поездке с Его Величеством, а ее отправил в гости к тетке, матери Элоизы.
Рассказы Виктории, рыжеволосой яркой красавицы, просто захватили Элоизу. С жадностью слушала она бесконечные истории о рыцарских турнирах, очаровательных дамах, которым воины посвящали свои победы, дворцовых интригах и сплетнях.
- Не удивлюсь, моя дорогая, если скоро достопочтимый барон решит отдать тебя замуж, - заявила она Элоизе как-то вечером, за вышиванием. От ее слов Элоиза слегка порозовела – в этот миг она думала только об одном человеке. – Что ты об этом думаешь?
- Если бы это был тот, о ком я думаю день и ночь, это было бы прекрасным решением! – выпалила Элоиза.
Глаза Виктории заблестели.
- Что-что? Я вижу, у моей младшей сестрички есть какие-то тайны, а?
- Есть, но тебе я об этом ничего не скажу, - высунула язык Элоиза.
- Вредина! – с досадой сказала Виктория. – Ничего, я сама все разузнаю!
Но жизнь решила иначе. Не минуло и трех дней с их разговора, как барон пригласил к себе Элоизу и сообщил ей новость: