Курганы вождей в те же «скифские времена» известны на Алтае и в Казахстане. Гораздо меньше их раскопано на Енисее, но имеющийся материал позволяет утверждать, что и в татарском обществе наблюдался процесс выделения родовой и племенной знати. В Абаканской степи еще Л. В. Адрианов раскопал монументальный курган VI в. до н. э., так называемый Кара-Кургэп («Черный курган»). Объясняя это название, археолог писал, что на сухих серых степях такие большие курганы издали представляются темпы-Ми пятками и являются единственными точками, на которых останавливается глаз. К моменту раскопок высота кургана достигала 4 м, а 14 огромных столбовых камней ограды возвышались над поверхностью земли до 3 м. В ограде находилось две ямы площадью около 20 м2 каждая. В них стояли бревенчатые срубы, закрытые несколькими рядами 9-метровых бревен. И в каждой из столь обширных гробниц похоронено лишь по одному человеку — мужчина или женщина. Могилы полностью ограблены. В них найдены: золотые и бронзовые украшения, наконечники стрел, обломки горшков. Однако безусловно, это — гробница знатного вождя и его жены.
В центре минусинских степей, в 60 км севернее от г. Абакана, есть урочище Салбык, хорошо знакомое не только ученым, но также краеведам и туристам. Здесь в радиусе 5 км разбросано 56 курганов, высота некоторых из них достигает 11 м. В этой «долине царей» тагарцы хоронили вождей и других особо важных людей. Размер кургана, очевидно, зависел от степени знатности умершего. В сооружении этих гробниц участвовало огромное число людей, и не исключено, что усыпальницы возводились еще при жизни того, кому они предназначались.
Самый грандиозный курган «долины царей» называется Большой Салбык. Его насыпь была сложена из дерновых брикетов с прослойками глины, и до наших дней она сохраняла пирамидальную форму, особенно хорошо заметную в утренние и вечерние часы. Первоначально насыпь составляла 25 м, но по прошествии более 2 тыс. лет она значительно расплылась. Однако и сейчас при 11-метровой высоте курган выглядит величественно. Оплывшая насыпь скрыла монументальную ограду, но по-прежнему возвышались над землей массивные угловые камни высотой до 5 м, вес которых достигает 50 т.
В свое время Ф. И. Миллер писал о них в дневнике: «… Особливого удивления достойны превеликие камни, коим некоторые могилы обкладены, и притом в таких местах, в коих поблизости не видно никаких каменных гор, из которых бы оные камни брать можно было, так что сии камни с неописанным трудом из весьма отдаленных мест привозить надлежало»{43}. Каким образом и откуда привозили в урочище для могил эти глыбы, стало известно после раскопок Большого Салбыкского кургана. Его раскопал в 1954–1956 гг. выдающийся советский археолог С. В. Киселев. Благодаря тщательному исследованию была восстановлена подробная картина сооружения кургана.
…Подобно египетским фараонам, татарский вождь пожелал увидеть свою гробницу еще при жизни. Ее возводили сотни людей в течение нескольких лет, летом и зимой. Камни и дерево пришлось доставлять издалека. Самые крупные плиты выламывали в обнажениях Енисея, расположенных за 70 км от урочища. Те, что поменьше, вырубали в горах поближе. Зимой глыбы волокли по насту из деревянных катков. За бревнами лиственницы ездили в тайгу, тащили их оттуда на аркане. Когда груды заготовленных камней и бревен достаточно выросли, стали делать ограду. Для нее вырыли канавки, ограничив площадь кургана 490 м2. Монолитные плиты предстояло вкопать в эти канавки. Но как быть, если каменные глыбы неподъемны? Внутри площади, огороженной канавкой, пришлось построить еще одну «ограду». Ее сложили из бревен на расстоянии 2–3 м от канавки. На эти бревна вкатывали плиты строившейся каменной ограды, перетягивали их через бревна, и под действием собственной тяжести огромные камни соскальзывали в вырытые для них канавки. Чтобы плиты не бились, дно канавок выстилалось деревом. Так была построена вертикальная каменная ограда высотой 2 м. Еще 20 более высоких и крупных плит поставили вдоль стенок через равные промежутки. Но сооружение ограды этим не кончилось. Пространство между каменной и деревянной оградами заполнили землей, а поверх нее сложили стенку из небольших плиток, подогнав их к каменной ограде. В результате общая высота стен ограды достигла 3 м. С восточной стороны был сделан «вход» в виде 14-метрового коридора. Стенки его также сложили из плит. Когда строительство ограды закончили, приступили к сооружению самой погребальной камеры. Для этого вырыли яму площадью 25 м2 и глубиной 180 см. Стенки укрепили вертикальными стойками, а по углам толстыми бревнами, на дно поставили рубленый сруб из четырех венцов бревен, а пол покрыли досками и берестой. Сверху яму закрыли шестью бревенчатыми накатами площадью 64 м2, а верх склепа уложили бревнами так, что он приобрел вид усеченной пирамиды высотой 2 м. Верхние бревна пирамиды завернули в прошитую бересту, а поверх всего уложили еще 15 слоев бересты. Попасть в камеру можно было через дромос — спускающийся вниз коридор шириной 2–3 м. Стенки дромоса обложили досками, застлали берестой и сверху плотно покрыли еще раз досками. В завершение все сооружение над камерой обложили множеством дерновых брикетов, впоследствии превратившихся в земляную насыпь.
Сооружая такие грандиозные жилища для усопших, татарские вожди стремились возвеличить себя и после смерти, по вместе с тем в этом выражалось желание уберечь свой прах от надругательства. Ведь тагарцы сами грабили могилы своих предшественников, потому они пытались всеми способами избежать ограбления захоронений своих сородичей. Строителям Салбыкского кургана для охраны владыки показалось недостаточно шести рядов бревен над камерой и огромной насыпи. Чтобы отвести «беду», они убили несколько взрослых людей и детей — эти жертвы захоронены под угловыми камнями ограды. Вход в ограду закрыли плитами и бревнами. Но если бы грабителям удалось найти его, им пришлось бы долго искать вход в саму гробницу, который был с противоположной стороны. Наконец, для охраны вождя при входе в склеп положили двух задушенных или отравленных слуг. Однако все ухищрения оказались напрасными. Грабители побывали в гробнице дважды. Впервые туда проникли еще в древности, возможно, современники, а в XVIII в. — бугровщики, оставившие в насыпи огромную яму глубиной 5 м. Археологи нашли в могиле лишь останки семи человек, крупный глиняный горшок и два бронзовых ножа. Кости принадлежали старику 70 лет и людям 35–40 лет. По предположению известного антрополога М. М. Герасимова, двое из погребенных были братом и сестрой. Сначала в склепе похоронили одного или двух человек, а позже остальных, принадлежавших к одной «царской» семье.