– Кот.
– У всего на свете имя есть, как это: просто кот?
– У меня нет. Бабка не сподобилась, – буркнул чёрный.
Буян хрипло засмеялся:
– И то верно Яга сказала: половик лохматый! Вот твоё имечко!
– Ты, псина бестолковая! – ощерился кот. – Знай своё место, шавка подзаборная!
Буян продолжал неприятно смеяться:
– У меня-то имя есть! Я Буян, нравом буйный! А ты никто и звать тебя никак!
Кот обернулся, выгнул спину коромыслом, когти выпустил и уже совсем собрался обидчику глаза выцарапать, но Иван примирительно сказал:
– А хочешь, котик, я тебе имя дам? И по спинке поглажу? – ладонью провёл по вздыбленной шёрстке.
– Как это: поглажу? – взъерепенился кот, но прислушался к ощущениям, спину прогнул, замурчал:
– Прррриятно!
Ваня подхватил его на руки:
– Как же тебя назвать, тварь божья? Чёрный ты, как уголёк, хочешь быть Угольком?
– А как это имя отражает мою индивидуальность? – возразил кот.
– И то верно! – согласился Иван. – Тогда Белоус? Усы-то у тебя вон какие богатые!
– Белоуууус! – протянул кот, словно пробуя имя на вкус. – Это мне нравится! Эй, слышь! – сверху вниз бросил псу. – Теперь я Белоус! – и забрался Ване на шею на манер воротника.
Долго ли коротко ли они шли, да никуда не пришли.
– Куда мы идём-то, воротник мохнатый? – тявкнул Буян. – Скоро ли придём?
– А ты хочешь на край света вот так запросто за день добраться? – вытаращился на него Белоус. – Нравом-то ты буен, а умом, видать, скуден. Мы можем целый век идти, но никуда не прийти, потому как место это нигде.
– Какой же ты вожатый после этого? – негодующе ответил Буян. – Что с тобой, что без тебя – толку нет!
– Будет ссориться! – мирно сказал Ваня. – Сделаем привал, поедим, может, какая мысль в голову и придёт.
Сказано – сделано. Остановились, припасы вынули, стали закусывать. Коту всё неймется:
– Ваня, вот почему ты такой снулый? Как карась, из воды вытащенный? Смирненький, добренький, тобой помыкают, а ты всё терпишь?
– Так… братья они мои, старшие. Старших-то слушаться надо, недотёпа! – улыбнулся Иван.
– Сам ты недотёпа! – вскинулся Белоус. – Если старший, значит, умный, так, что ли, по-твоему?
– И не только по-моему, по-людски это, – спокойно ответил парень. – Старший завсегда тебя уму-разуму научит, на верный путь наставит.
– И чему же твои братья тебя научили? Портки их дырявые мыть? – скривился кот. – Или синяки считать, которые они же тебе и наставили? Ваня, ум человеку от рождения даётся, и старики могут бестолковыми быть, а уж твои брательники и подавно! Это ж надо, что удумали: дитю несмышлёному внушить, что он виноват в погибели родителей! – Белоус возмущённо фыркнул. – А ты всё терпишь да терпишь, как теля какой!
– А откуда ты про меня всё знаешь? – удивился Ваня.
– Так я волшебный кот, помнишь? – зелёные глаза хитро прищурились. – Ваня, давай я тебя драться научу! Смотри: хук слева – нырок, хук справа – кувырок, удар в челюсть снизу – противник в нокауте! Всё! Ты победитель! Аплодисменты! – Белоус нырял и прыгал по лужайке, кувыркался и падал и, наконец, замер с поднятыми над головой лапами.
Ваня и Буян, раскрыв рот, смотрели на него.
– Апло…что? – спросил парень.
– Хлопанье в ладоши. Ну, ладушки! – скривился кот. – Давай научу! Вставай и повторяй!
Ваня поднялся и, как прилежный ученик, начал повторять за котом выпады, удары, нырки и кувырки. Запыхался.
– А ты ничего, способный! – похвалил его наставник.– Только это каждый день надо делать, чтобы навык появился. Уяснил?
– Уяснил. Но братья намного сильнее меня.
– Я тебе говорю, что дело не в силе, а в быстроте и ловкости, тетеря! Пёс твой огромный, а если начнём драться, верх будет за мной! Потому что я быстрее, ловчее и умнее!
– Как же! – обиженно рявкнул Буян, принимая вызов. – Давай поборемся, посмотрим, кто кого!
– Давай, лохматый валенок! – Белоус начал выгибать спину и топорщить усы.
Но ссора не успела перерасти в потасовку, даже Ваня не успел слово вставить, остудить друзей: по поляне пронеслась словно чёрная молния, жалобно взвизгнул Буян, кот порскнул парню на плечи и замер, встопорщившись. Спустя миг Иван и Белоус увидели огромного чёрного волка с красной пастью, который прижал к земле могучей лапой Буяна, по сравнению с ним казавшимся малым щенком.
– Волк-батюшка, – заговорил, чуть опомнившись, Ваня. – Будь милостив, отпусти мою собачку! Ты повелитель леса и всякой лесной живности, мы в твои угодья вошли, никакого зла не причинили, ни единой малой пташки не убили! Молю тебя, отпусти моего друга верного! – низко поклонился страшилищу и стал ждать ответа.