– Друг верный, говоришь? – глухо, как из бочки, прорычал волк. – За друга верного и жизнь свою не жаль положить?
Упало сердце у Вани, но недолго он раздумывал: «Всё едино судьба моя несчастная, никому не нужная. Чему быть, того не миновать!»
– Не жаль, – шагнул вперёд, к чудищу ближе. – Отпусти Буяна, – слюну сухую сглотнул и руки повесил.
– Вон ты какой! – медленно сказал волк, с уважением глядя на Ивана. – Ради щенёнка безмозглого (тут Буян совсем было вознамерился тявкнуть в знак протеста, но всё же сдержался) себя не пожалеешь? Ведь не человек он, не сородич твой – пся кровь!
– Другом не только сородич может быть, – возразил Ваня. – Мы с Буянкой не один пуд соли вместе съели, иной человек ради тебя и сотой доли того не сделает, что пёс верный совершит. Отпусти, – повторил.
Волчище убрал лапу, Буян поднялся, встряхнулся и поплёлся виновато к хозяину, сел рядом с ним, сунул морду в ладонь.
– Был бы у меня такой друг, – тихо прорычал волк, – может, всё иначе повернулось тогда…
– А что случилось с тобой, государь волк? – видя, что съедать его пока не спешат, спросил Ваня.
– Да не волк я, – махнул он лапой. – Волкодлак.
– Оборотень! – промяукал кот, до того тихо сидевший на шее у Вани.
– Да, оборотень. Только не сам я им стал, не по своей воле, обратил меня злой колдун.
– Как же это? – не поверил Ваня. – Может ли такое быть?
– Может, Ваня, может. Собрался я жениться, невеста у меня была – красавица, умница-разумница, Василисушка! Снарядили свадебный поезд да поехали к ней. А того я не знал, что колдун один захотел на нашей гулянке повеселиться. Дружка мой посмеялся над ним и отказал. Колдун затаил злобу да и обратил весь наш поезд в волкодлаков. Сначала мы стаей держались, потом разбежались кто куда. Товарищей моих охотники постреляли, я один остался, – волкодлак вздохнул. – А ты говоришь, верный друг…
– Можно ли беде твоей помочь? – спросил Иван. – Обратно в человека превратить?
– Этого я не ведаю. Если б знал, давно бы в человека обернулся и к Василисушке своей полетел. Не вышла ведь она замуж, Ваня! Я бегал в деревню, смотрел на неё. Плачет, горюет, меня ждёт, потому что не верит, что я погиб…
– Пойдём с нами, волкодлак? – неожиданно предложил парень.
– Куда? – хором спросили все трое животных, но с совершенно разными интонациями: волкодлак с недоумением, кот с возмущением, Буян с опаской.
– Направляюсь я к Белой Змее, царице всех змей, Баба-Яга сказала, что она может мне в беде моей помочь, дать совет. Может быть, она и тебе что посоветует? Попытка, чай, не пытка? Только куда идти, я не знаю, – грустно сказал Ваня. – Яга нам вожатого дала, Белоуса, но он тоже без ведома.
– Белая Змея… – задумчиво проворчал волкодлак.– Она живёт в прекрасной долине и похожа на белое облако?
– Да! – хором сказали Ваня, кот и Буян.
– Тогда я знаю это место! Забирайтесь мне на спину, я вас мигом домчу!
Залез Ваня на зверя, кота за пазуху засунул, пса в охапку схватил, волкодлаку бока ногами сдавил – сидит ни жив ни мёртв.
– Готов ли? – спрашивает волкодлак.
– Готов, – ответил Иван, хоть и страшно ему до смерточки.
Помчался волкодлак: синие леса мимо глаз пропускает, озера хвостом заметает. Ваня не успел дух перевести, как остановился необычный скакун:
– Слезай, приехали!
– Вот он, край света! – с восхищением протянул Иван.
Вокруг, действительно, красота была необычайная: цветы, каких он сроду не видел, огромные, благоуханные, дикие животные ходили и играли, не пуганные человеком, серебряными струями журчал ручей, ниспадавший по живописным камням, создавая водяную завесу, порхали птицы и бабочки, на небе сияло солнце и виднелся лик луны. В центре долины лежало огромное белое облако. Ваня прокашлялся и подошёл поближе:
– Государыня змея, восстань-пробудись, не прогневайся! – голос предательски дрожал.
Он позвал змею второй раз, третий – безрезультатно.
– Ваня, – позвал его кот. – Так ты её не разбудишь. Тебе надо найти то, что ты потерял.
– А что это? – с недоумением спросил парень.
– Про то ты знаешь, не я! – кот пожал мохнатыми плечами.
– В суме посмотри! – тявкнул Буян.
– Чего смотреть-то? Я и так знаю, что в ней – махнул рукой Иван.
– Посмотри! – хором сказали кот, пёс и волкодлак.
Ваня глянул на них, развязал суму и начал в ней рыться:
– Это припасы, это вода, это одёжа, это… – и замолчал. – А это что такое??
Рука его нащупала продолговатую длинную трубочку.
– Дудочка моя! – воскликнул он и вытащил дудочку из ракиты. – Как же так? Её Андрей сломал!
– А ты? – спросил волкодлак.