Демьян руку к бочажине протянул, которую тут же кто-то мокрый и холодный схватил и под воду его утащил, только пятки сверкнули. Завертелось всё вокруг, вода забурлила, в глазах будто камни-самоцветы засверкали, уши сдавило, дыхание перехватило, сколько это продолжалось – неведомо, но Демьян уже успел с жизнью распрощаться, как вдруг выкинуло его, чуть живого, на песчаный берег и увидел он чудо-чудное, диво-дивное: пленительное дерево – берёзу, в вершине которой сияли Солнце и Луна, мерцали Звёзды, обитали птицедевы и перезванивали-зрели молодильные яблочки.
Словно заворожённый, Демьян направился к мировому Древу, но не успел сделать и нескольких шагов, как наткнулся на змею, которая, извиваясь, держала в пасти маленькую ласточку. Она трепетала и билась крыльями, но змея уже начала раздувать горло и заглатывать бедную птичку. Ахнул Демьян, на змеюку наступил, к песку её прижал и голову ножом отхватил. Ласточка из зубов ядовитых вырвалась и в небо поднялась. Демьян змею ногой отпихнул, ладонь ко лбу приставил, в небеса глянул: там птичка летала свободная, счастливая, облака стрелой разрезала. Улыбнулся мужик и опять взор свой обратил к волшебной берёзе.
– Погоди, милый друг! – вдруг прозвенел нежный голосок.
Демьян удивлённо оглянулся, но никого не увидел.
–Да я это! – звонко расхохотался голосок, и ласточка порскнула прямо перед его лицом. – Я! – приземлилась на плечо и крикнула в самое ухо.
– Как же это? – забормотал Демьян. – Ты что, говоришь языком человечьим?? Ничего не понимаю!
– Это не я по-человечески говорю, это ты стал наш язык понимать, потому что змею Шкурупею убил. Теперь тебе ведомо, что звери и птицы говорят! – прозвенела ласточка.
– Ишь ты, поди ж ты! – совсем ошалел мужик.
– А что, человече, ты тут ищешь? – полюбопытствовала птичка. – Людям сюда путь заказан.
Ну, Демьян подробно ей свою беду обсказал. Ласточка призадумалась.
– Пожалуй, помогу я тебе. Там, в корнях, полно нечисти кроется, так просто они тебе к яблокам подойти не дадут. Да и ключа у тебя нет, Ирий-сад разомкнуть, а у меня есть!– лукаво сказала птичка. – Я тебе дверцу открою, нечисть отвлеку, а ты тем временем ушами не хлопай, яблоко схвати и возвращайся! Сюда прибежишь – жди меня, никуда не уходи!
– Хорошо, милая ласточка, так и сделаю!
Всё случилось именно так, как ласточка сказала: нежить всякая за ней рванулась, когда она её дразнить начала, перед самым носом летать да задирать, а Демьян к берёзе подбежал, яблочко сорвал , да и застыл на месте, красотой Ирия поражённый. Ушей его коснулось волшебное пение птицедев, райское благоухание цветов дотянулось до ноздрей, и словно кто-то невидимый нашёптывать стал: «Приляг, Демьянушка, отдохни, ты устал, дружок, отдохни под сенью радушного древа, будешь вечно слушать журчание студенцов и пение райских птиц…»
– Беги! – бросилась ему в лицо ласточка, не дав дослушать сладостные речи.
Мужик вздрогнул, словно проснувшись, выскочил из Ирия и убежал на берег Морской пучины – Кругом глаза. Глядь: и ласточка там.
– Ты что ж, глупый, уши развесил?! – укорила она его. – Сказала же: беги!
– Я и побежал, да уж больно речи сладкие были, – стал оправдываться он.
– То-то и оно! Остался бы там – год пролетел как мгновение, а триста лет – как три сладостные минуты! – прозвенела птичка. – Лови! – крикнула.
Демьян подставил ладони ковшиком, и в руки ему упали два пузырька с водой, перевязанные цветными ленточками.
– Что это? – удивился он.
– Это моя благодарность, за то что от змеи Шкурупеи меня спас, – пояснила ласточка. – В одном пузырьке вода мёртвая, целющая, она ткани соединяет, сращивает, а в другом – живая, она мёртвого воскрешает. Если вдруг кого на части разрубят, ты побрызгай сперва мёртвой водой, а потом только живой окропи – и всё оживёт!
– Мёртвая – где белая ленточка? – спросил Демьян.
– Да, живая – красная. Смотри, не перепутай!
– Не перепутаю! А как же мне теперь домой попасть? Сюда Морской царь перенёс…Ах он, этот морской царь…– загрустил-запечалился Демьян.
– Что с тобой, человече? – удивилась ласточка. – Яблоко молодильное добыл, да вновь голову повесил! Что гнетёт тебя?
И Демьян не выдержал, рассказал ласточке про обещание, данное сгоряча Морскому царю, пожаловался на долю свою горькую.
– Вот не знаю теперь, радоваться или печалиться. Вроде и счастье домой принесу, и беду неминучую…
Выслушала его внимательно птица небесная, призадумалась:
– Горю твоему помочь можно, но пока не знаю как. Надо Морского царя обмануть, да он сам кого хочешь вокруг пальца обведёт, хитёр, как змея Шкурупея … Словом, отправляйся домой, Демьян, а как срок придёт, крикни: «Ласточка, звень-звень! Ты летаешь целый день! Вестник неба, прилети, моему сыну помоги!» К тому времени я придумаю, как горю твоему пособить! – сказав это, ласточка звонко свистнула, и с небес спустилась стая из сотен тысяч птиц.