– Иван.
– Ты, Иванушка, надень мой перстень и не снимай, – велела она, взяла крыло и поднялась в воздух.
– Ты замуж-то за меня пойдёшь? – крикнул он вслед, но она лишь засмеялась и улетела.
– Девчонки! – буркнул он, повернул перстень и оказался в подводном царстве, прямо перед троном Морского владыки.
– Ну, здравствуй, зять обещанный! – распростёр руки Морской владыка. – Долгонько же ты к нам добирался, я уж думал, обманул меня твой отец!
– Доброго здоровья тебе, властелин морской, – поклонился ему Иванушка. – Вот я пришёл, как было уговорено.
– Что ж, Иван, выбирай, какую из дочерей моих к венцу поведёшь? Все они умницы да красавицы! – с гордостью сказал Морской царь, поведя рукой в сторону дочек, которые выстроились в линию, шурша нарядами, сверкая украшениями и кокетливо поглядывая в сторону будущего жениха.
Иван посмотрел на них пристально и отвёл взор в сторону, найдя двенадцатую, не облачённую в дивные платья и не изукрашенную золотом и брильянтами. Зато в руке у неё была книга.
– Вот моя невеста! – смело взял её за руку и вывел пред будущим тестем.
– Любимицу выбрал!– буркнул тот, обернувшись к жене, прекрасной рыжеволосой ундине. – Губа не дура!
– Ты тоже обещал, – тихо сказала она мужу. – Негоже царю от своих слов отказываться!
– Ну, будь по-вашему! – воскликнул царь и ударил трезубцем в дно морское так сильно, что на турецком побережье случилось небольшое землетрясенье. Играем свадьбу!
Свадьба была пышной, кого только на ней не было! И русалки, и водяные, и щуки-рыбы, и чудо юдо рыба кит, и рыбы-оборотни… Не было лишь родителей да братьев Ивана, но он старался об этом не думать, веселился как мог.
– А помнишь, жена, последний раз было так весело, когда к нам Садко в гости попал. Вот он тогда на гуслях знатно поиграл, долго волна морская успокоиться не могла!
– Помню, дорогой, мы с тобой помоложе были да покрасивее,– вздохнула она.
– Ты и сейчас у меня красотка хоть куда! – Морской царь поднялся с трона, взял жену за руку и повёл её в танце.
От души развекалдись и гости, и хозяева, долго море волновалось, заливая прибрежные деревни, но, наконец, всё успокоилось и улеглось.
Стали жить молодые в морском царстве в любви и согласии, в полном достатке, всё у них было, чего только душа пожелает, но стала Милава замечать, что муж её бывает печален и задумчив без причины, и как-то вечером решила выяснить, в чём дело.
– Муж мой дорогой, что ж ты тих и грустен? – спросила она, обвив его шею лилейными руками. – Что за кручина точит тебя?
Не хотел Иванушка говорить, но не отделаешься так просто он любящей жены, ежели ей мысль какая в голову взошла, пришлось рассказать, что истосковался он по свету белому, по солнцу красному, а пуще всего по батюшке, матушке и братьям.
– Они ведь даже не знают, жив ли я или нет, – печально сказал он. – Хоть бы весточку подать им, что ли.
Призадумалась Милава:
– Ты попросись у батюшки в гости к родным, на землю. Скажи, что соскучился и что жену хочешь им показать. Он сейчас в хорошем настроении, не откажет.
Не отказал Морской царь, но и не отпустил так просто.
– Коли хочешь к родным попасть да ещё дочь мою с собой увести, должен ты выполнить три задания! – грозно сказал. – Выполнишь – отпущу, не выполнишь – не обессудь! Согласен?
– Готов я, тестюшка.
– Первое задание такое будет тебе, зять: был у меня конь любимый, много лет носил меня под водой, да от старости умер. Сможешь его оживить?
– Попробую, – ответил Ваня.
– Милава! Отведи его! – возвысил голос владыка.
Проводила жена мужа своего в глубокую пещеру, где во хрустальном гробу на цепях золотых раскачивалось тело любимого коня повелителя всех морей. Присмотрелся Иван: конь уж кое-где разлагаться начал. Покачал головой, вздохнул, достал пузырьки заветные. Полил коня сначала мёртвой водой, и стал он как новенький, только не дышал, потом окропил живой водой, и случилось чудо невиданное: тряхнул головой конь и восстал из гроба. Только был это не настоящий конь, а морской конёк, изогнутый до такой степени, что Иван сначала засомневался, всё ли он правильно сделал.
– Спасибо тебе, Иванушка, что оживил меня! – сказал конёк. – Уж очень хотелось мне ещё пару веков на морском просторе порезвиться, поплавать. Теперь я твой должник, помни об этом!
Увидел Морской царь своего друга живым и здоровым, чуть не расплакался от счастья, но сдержался.
– Молодец, Ваня, – зятю сказал. – Справился. Слушай второе задание. Завтра поутру будет здесь жеребец, которого тебе надо объездить и шею свою не сломать. Справишься?