– Я всегда знала, что черствость Его Величества, это напускное, – вынесла вердикт тетя Агнесс. Эта черта её характера – наделять всех без исключения людей положительными качествами, могла бы сыграть злую шутку, не будь рядом с ней рационального и проницательного дяди. Он умел правильно выстроить общение своей драгоценной жены с не самыми чистосердечными личностями, защищая и от простых завистников, и от откровенных преступных элементов, нередко встречавшихся и в высшем свете. Глядя на их ровные, светлые отношения, мне и самой хотелось найти мужчину, хоть отдаленно напоминающего дядю Винсонта.
– Ох, дорогая, – вступил в разговор дядюшка, натянуто рассмеявшись, – ты так превозносишь Его Величество, что мне впору начать ревновать.
– Ну что ты, дорогой, – лукаво улыбнулась тетя, неуловимо, на один лишь миг прильнув к супругу. – У Его Величества нет никаких шансов в сравнении с тобой – ты же на добрых два десятка лет моложе!
Кто-то другой, не связанный с королем пускай и дальним, но всё-таки родством, не смел бы шутить подобным образом. Но тетушка приходилась нынешнему монарху кузиной, так что, чисто по-семейному, имела право слегка обсмеять монументальную фигуру троюродного брата, с детства ставшего ей ближе родных братьев. Пожалуй, именно по причине дружественности их отношений, дядюшка получил свою должность в столице, так как происхождением первый советник Его Величества уступал своей родовитой супруге. Таланты у него были – как маг лэр Таррис мог заткнуть за пояс половину Сената, – но даже самые наглые выскочки редко достигали настолько важных постов без должной протекции.
***
– Лэр Рикс, а как поживают ваши родственники? Вы же родом из столицы, я не ошибаюсь? – поинтересовался дядя, когда мы сидели на веранде и распивали чай с восточными сладостями. Рахат-лукум таял на языке, делая меня особенно счастливой и гораздо менее язвительной, так что я не стала осаживать дядюшкин интерес, с любопытством прислушавшись к ответу Инспектора:
– Да, я родился и вырос в Огдэнвиле. Отец сулил мне военную карьеру, как и у него, но я выбрал учебу в академии. Сейчас, после назначения в столичное Управление, мы вновь начали общаться, но до прежней теплоты отношений пока далеко, так что даже и не знаю, что сказать – я уже много лет не живу с родителями и мало интересуюсь их жизнью. Как, впрочем, и они моей. Но по слухам, у них всё хорошо, – скомканно закончил он.
Кого-кого, а меня Риксу обмануть не удалось – последняя фраза даже сказана с иной интонацией и другим тембром. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы почуять ложь там, где её и скрывать не особо пытаются. Вот и от дядюшки не укрылся обман нашего гостя. А, может, и была известна правда – состояние аристократического семейства уверенными темпами стремилось к нулю. Неудивительно, что Инспектор задался активными поисками богатой невесты, чтобы поправить семейные дела, ибо других детей у четы Рикс не имелось.
Пожалуй, только тетушка не заметила фальши и прониклась печальной историей молодого человека:
– Лэр Рикс, вы настоящий мужчина! – сверкая изумрудными глазами, воскликнула тетя Агнесс, на вихре эмоций схватив смутившегося Инспектора за руку. – Настояли на своем выборе, хотя это многого вам стоило. Я слышала, академию вы закончили с отличием. Немногие из выпускников достигают подобных результатов – даже у моего дорогого Винсонта в аттестате имеется одна четверка.
– Несси, не стоит понижать мой авторитет, – с улыбкой попросил дядя, но взгляд его был серьезен и строг. Особенно строго он смотрел на ладошку супруги, крепко обхватившую чужие пальцы. Я тотчас решила перевести внимание на себя.
– Ну что ты дядюшка, твои нынешние результаты работы говорят сами за себя, и неважно, что там написано в поеденном молью аттестате! Не так ли, лэр Рикс? Учеба в академии ведь, в сущности, сплошная лотерея. Кому-то билет на экзамене попадется удачный, а кому-то – и преподаватель посговорчивее.
Инспектор дернул уголком рта, не то соглашаясь с моими доводами, не то мечтая придушить за излишне болтливый язык. Но вслух выбрал всё-таки первый вариант:
– Да, лэр Таррис. Столько лет продержаться на вашей должности дорогого стоит. И одним опытом на вершину власти не забраться, тут нужен талант.