– Да-да, лэр Рикс решил любезно сообщить мне об инновационных способах вакцинации. Ты знала, Лизетта, что в человеческой слюне содержится столько же антител, сколько в современной прививке от гриппа?
– Я… э… не знала, лэри, – выдавила из себя служанка, пунцовея пуще прежнего. Так, кажется я неудачно выбрала линию обороны, скорее подтверждая двусмысленность ситуации, нежели опровергая таковую. Судя по надсадному кашлю Рикса, моё объяснение лишило дара речи не только юную девушку, но и заправского столичного ловеласа. Ну а что? Не виновата я, что в минуту стресса фантазия приказала долго жить, а с уст слетели слова, не так давно произнесенные доктором Вильсоном. Да-да, дипломированный врач советовал мне целоваться! Исключительно в целях поднятия иммунитета и исключительно со здоровыми молодыми людьми. Но Рикс на больного не тянет, разве только на голову, учитывая положение, в которое он нас обоих поставил своим неожиданным визитом и еще более неожиданными действиями.
Дело могло принять скверный оборот. Пусть Рольсмон и не полнится слухами, но для эффекта взорвавшейся бомбы хватило бы и слушка, достигнувшего тетушки либо дяди. Кажется, Инспектор смекнул, что цена его визиту начинает позванивать свадебными колоколами, быстро поднялся с мой постели, в два шага пересек спальню, встав напротив притихшей и будто сжавшейся в размерах Лизетты. Интонация, с которой мой визитер обратился к служанке, напомнила тот шелестящий тон, что звучал в особняке Шэррон, распугивая кровожадных зомби:
– Ты ничего не видела. Запомни. И забудь.
Дымка заклинания была почти неуловимой. Как тогда, на балу. Ах, вот кто увел у меня кавалера! Не какая-то красотка, а злокозненный Инспектор! И кто из нас, спрашивается, ревнует, а?
Призвать столичного франта к ответу я не успела. Закончив с гипнозом, он, махнув на прощанье рукой, быстро скрылся из комнаты. Вслед за ним ушла и Лизетта, осоловело хлопавшая глазами и искренне не понимавшая, что последние несколько минут делала в хозяйской спальне.
Оставшись в одиночестве, я задумалась. Нет, я не думала, что Рикса прибило к нашему провинциальному берегу именно из-за моей персоны. Но слишком уж заметен его интерес. И довольно необычен, учитывая сказанное на балу. Даже с огромным приданным и чарующим ликом я не могла бы соперничать с принцессой. И не стремилась, в общем-то. Не висла на Инспекторе подобно местным девицам на выданье и вообще всячески воротила нос, не выказывая заинтересованности. И что же в итоге? В итоге он меня, больную, навестил и едва не поцеловал! Я не тешу себя надеждами и фантазиями, но происходящее ведь мне не привиделось?
Потрогала лоб, но жар давно прошел. Значит, бред отменяется. Ущипнула за руку, вскрикнув от боли. Так, сновидением также не пахнет. И как реагировать на произошедшее? Как вести себя дальше? О таком с дядюшкой не поговоришь. А тетушка, едва услышав, за пару часов организует церемонию бракосочетания, уловив лишь то, что мною, кажется, по-настоящему увлекся мужчина. Как же печально, что у меня совершенно нет близких подруг. Как, впрочем, и друзей.
Правда, один приятель для задушевных посиделок у меня все-таки имелся. И, как обычно весьма удачно выбрав момент, мой друг возник прямо из стены, зависнув в метре над полом. Внешний вид призрака был неизменен с тех пор, как мы впервые увиделись. За долгие годы я успела пересчитать количество пуговиц на роскошном одеянии, до последней ниточки рассмотреть старинное сукно и навечно отложить в памяти каждую зазубринку на венчавшей чело короне.
Можно было сказать, что лучшего собеседника у меня в жизни не было, оттого я проводила вечера в беседах с призраком, но… лгать я не люблю, так что скажу вправду – от внимания неприкаянной души хотелось скрыться на том свете! Мой призрачный друг был стар, ворчлив и не терпел, когда его прерывают. Выпятив круглое брюшко с опоясывающим район талии ремнем, он регулярно начинал декламировать о событиях столетней давности, вынуждая меня проникнуться нелегкой судьбой монарха-самодержца.
Да, меня преследовал призрак бывшего короля. Давным-давно бывшего. Ныне на троне восседал его правнук. Отчего Его Величество Магнус Третий услаждал слух именно мне, а не собственному прямому потомку, история умалчивает. И сам король-призрак на вопросы предпочитал не отвечать. Зато он, выговорившись, любил слушать. Если его самого не прерывали, разумеется. И идеи порой подкидывал вполне дельные, пускай и с поправкой на реалии давно минувших дней.