– Я бы с удовольствием... вот только его нет.
Как нет? Что значит нет? Куда же он делся?
Я повертела головой, но в самом деле не обнаружила в толпе знакомого цилиндра. Пригляделась к смутно припоминаемой темной макушке, но её обладателем являлся не Инспектор, а не кто иной, как мой сбежавший с бала кавалер.
Джон Карлстон Третий, внезапно обернувшись, встретился со мной взглядом. Сперва чуть побледнел, а затем смущенно покраснел. Но быстро пришел в себя, вздохнул, распрямился, поправил душивший узел галстука и строевым шагом направился в нашу сторону.
– Рад встрече, Ириада, – улыбнулся капитан, споро хватая мою ладошку и обжигая кожу поцелуем. Не отпустил тот же час, задержал в пальцах, поглаживая запястье, а лихорадочно блестящие глаза пленили мои, завораживая внутренним пламенем.
– Доброго дня, – тихонько пробормотала я, стараясь незаметно освободить руку, но Джон вцепился не на шутку – как бы не оторвал ненароком конечность на память.
– Прекрасно выглядите, – сообщил мой сбежавший кавалер, медленно перебирая пальцами по коже ладони.
Столь интимный жест не укрылся от бургомистра, который, поперхнувшись воздухом, начал истошно кашлять. Лицо налилось краснотой, глаза вспучились... вот только смерти от удушья на похоронах не хватало для полного счастья! Я резко выдернула руку и применила её куда как более полезным способом. Пусть, Охотник из меня так себе, но разок ударить от всей души способностей хватило. Сэр Дуррано едва удержался на ногах, качнувшись вперед. Джон, на которого чуть не упало тело градоправителя, успел среагировать, придержав важную персону. Судя по выступившим на лбу венам, поддержка столь монументальной фигуры далась ему не легко. Но он справился, не дав сэру Дуррано разбить свой мясистый нос об утоптанную землю. Даже глянул на меня с нескрываемым торжеством победителя, аккуратно возвращая градоправителя в исходную позицию.
– С-спасибо, – кашлянув, поблагодарил бургомистр, потирая все свои девять подбородков, где у обычных людей расположена шея. – Не понимаю, что произошло. Будто чем-то подавился. Но чем?
В самом деле, ведь не спрятанная же за щеку вишенка в горле градоправителя застряла. С чего вдруг приступ асфиксии?
Нахмурившись, я посмотрела сперва на сэра Дуррано, затем на землю, и взгляд зацепился за темное пятнышко. Пока, проморгавшись, пыталась определить, чудится ли мне это или нет, пятно исчезло. Но слабый, едва различимый флер темного заклинания висел в воздухе еще минуту, заставляя поверить увиденному. Кто-то покушался на бургомистра. Нагло, на глазах доброй половины города. И настолько умело, что каплю магии, пущенную в дело, я заметила лишь в момент распада колдовства.
Да наш маньяк просто маньяк... ничего и никого не боится, разбрасываясь заклинаниями направо и налево среди десятка умелых магов. Может, конечно, колдовство и было отложенным, но интуиция подсказывала – преступник здесь, среди нас. Лицемерно провожает в последний путь свою четвертую жертву.
***
Церемония в итоге прошла без сучка, без задоринки. Я не рискнула ставить всех на уши из-за предположения, что в группу соболезнующих затесался виновник «торжества», даже дядюшке на ухо не нашептала. Если не заметил темной магии – я и сама её с трудом уловила, так как находилась поблизости, – то и маньяка с первого взгляда не вычислит.
Сосредоточилась на том, чтобы запомнить всех присутствующих, благо заикающаяся речь Епископа способствовала продолжительности процесса. Ни на ком из горожан сердце не екало, да и интуиция молчала. А нюх, которым я постаралась воспользоваться для раскрытия инкогнито убийцы, вскоре отказал, забившись тяжелыми ароматами дамских духов и резкими одеколонами джентльменов. Не умела я работать в такой толпе, вычленяя запахи, а научить некому.
Как только дубовый гроб опустился в могилу, а по крышке начали стучать комья земли, я задумалась о будущем. О пятой жертве. Если мы не вычислим преступника, кто может ею стать? Невинная девушка? Талантливый маг? Очередной вдовец? Аппетиты убийцы растут – он явно не ограничится простым горожанином. И когда ждать новой смерти – как по расписанию, через месяц, или маньяк изменит своим привычкам и убьет раньше или позже, как выдастся возможность? Ох, голова кругом... и Инспектора, чтобы выговориться, как на зло, нет.
В очередной раз задумавшись, я не заметила, как Джон Карлстон Третий воспользовался ситуацией – подхватил меня под руку и повел на выход, вслед за покидающей кладбище процессией. Даже в автомобиль усадил, рядом с собой. Очнулась я одновременно со взревевшим мотором – капитанский агрегат отличался огромной мощностью, но над звукоизоляцией салона стоило поработать. Может, познакомить капитана с Альфредо и его матерью? Вот уж кто на звукоизоляции собаку съел. Хотя, о чем это я думаю? Меня же практически похитили!