На улице ехали машины, шли люди. Слишком много ни в чем не повинных прохожих, не готовых оказаться участниками битвы. Валькирия нырнула в переулок — такой узкий, что туда не заглядывало солнце. Он вывел на другую, более тихую улочку.
Человек в черных очках не отставал, наоборот — он был уже на расстоянии вытянутой руки, вот-вот схватит…
Валькирия бросилась плашмя на землю, преследователь споткнулся о нее и рухнул, уронив свои темные очки. Проехавшись на животе, он остановился, растопырив руки и ноги, приподнял голову, и Валькирия увидела две черные дырки на месте глаз.
Она вскочила и помчалась назад. Оглянувшись на бегу, заметила, что незнакомец погружается в землю, словно опускается в невидимом лифте. Когда до выхода из переулка оставалось ровно пять шагов, асфальт перед Валькирией треснул, и из пролома вырвался незнакомец. Валькирия шарахнулась назад, протирая глаза.
— Не понимаю, из-за чего сыр-бор, — заметил преследователь. Он явно был американцем и говорил с тягучим техасским акцентом. — Ты всего-навсего девчонка.
Валькирия щелкнула пальцами, но он ударил ее по руке прежде, чем появилось пламя, потом схватил и развернул ее спиной к себе. Что-то холодное и острое коснулось горла Валькирии.
— Больше так не делай, — предупредил незнакомец.
Он держал опасную бритву с деревянной ручкой. Когда в глазах у Валькирии немного прояснилось, она разглядела вырезанные на оружии инициалы: С.Д.
Валькирия подняла взгляд — чуть дальше у обочины стоял мотоцикл. Черный мотоцикл Таниты.
В переулок вошла старушка с морщинистым лицом и скверными зубами. Посмотрела на Валькирию, на человека с дырами вместо глаз, повернулась и мелкими шажками засеменила прочь.
Незнакомец покачал головой.
— Вот она, вечная проблема с обычными людьми. Они видят что-то неожиданное, пугаются и убегают. Ты, конечно, понимаешь, что это значит? Тебе никто не поможет. Ты совершенно одна.
В этот миг раздался голос Таниты:
— Ну-ка, что это у нас тут?
Незнакомец завертел головой, но ничего не увидел.
Снова голос Таниты:
— Наверх посмотри, гений.
Он задрал голову и увидел, что Танита спускается к ним, шагая по стене дома. У Валькирии камень упал с души, она чуть было не засмеялась. Незнакомец попятился, таща за собой девочку.
— Ты кто, черт возьми? — спросил он.
— Сначала ты. — Танита перешла со стены на тротуар, не сбившись с шага.
Незнакомец хмыкнул:
— Хорошо. Меня зовут Сангвин Дрязг, моя специальность — всевозможные разновидности мучительной смерти и жестокие нестандартные истязания.
— Ты киллер?
— Не просто киллер, дорогуша. Я — убийца экстра-класса. Также подрабатываю наемником. Мои услуги стоят очень, очень дорого, зато качество высокое. А ты кто?
— Смерть твоя, — ответила Танита.
Сангвин расхохотался.
— Ага, понятно! Я-то все гадал, как она будет выглядеть. Даже вообразить не мог, что окажется такой милашкой.
— Отпусти девочку, — приказала Танита.
— Это я могу, — отозвался Сангвин. — По крайней мере, временно.
Валькирия почувствовала, что хватка на ее шее слабеет, вырвалась и стремительно обернулась, отступая к стене, чтобы видеть противника. Его можно было бы назвать красивым, если бы не жуткие черные дыры вместо глаз.
— Ты далеко-то не уходи. — Он сверкнул зубами в улыбке, затем повернулся к Таните, держа бритву на изготовку. — Итак, ты, кажется, угрожала мне?
— Вот именно, — подтвердила Танита, выхватывая из-под плаща меч.
Лицо Сангвина вытянулось.
— Ну что это! Сравни по размеру твой клинок и мой. Так нечестно!
— А лезвие против безоружной девчонки — честно?
Она наступала, Сангвин пятился и медлил с ответом.
— По-моему, да, — сказал он наконец. — Хотя должен признать, соотношение сил было не совсем равным. Что поделать, все мы задним умом крепки.
Танита сбросила плащ. Под кожей рук гладко перекатывались мускулы. Она выхватила меч из ножен и двинулась на Сангвина.
— Интересно, ты и после смерти будешь болтать?
Он пожал плечами:
— А ты станешь слушать?
Танита засмеялась. Сангвин пригнулся, меч просвистел у него над головой. Легкое движение запястья — и клинок чиркнул по воздуху, однако Сангвин отскочил назад.
— Вот это весело! Двое взрослых людей, и такое старомодное знакомство. Романтика!
— Ты не в моем вкусе.
— Ты сама не знаешь, кто в твоем вкусе, дорогуша.