Скелетжер резко выставил вперед ладони. Воздух задрожал, Мстигер отступил в сторону и взмахнул рукой. Волна тьмы сбила Скелетжера с ног.
Валькирия нырнула под откатывающийся мрак и подобрала с земли два маленьких камешка. Охватила руками воздух, толкнула — и камешки понеслись в барона, словно пули. Он послал им навстречу две тени. Камешки взорвались, рассыпавшись облачками пыли. Барон указал на Валькирию, тьма ударила ее в грудь, она отлетела назад, исполнив обратное сальто, и больно стукнулась о землю.
— Как просто! — засмеялся барон.
Тени снова подползли к Валькирии, обвились вокруг нее, подняли в воздух и с маху припечатали к стене. Ледяная тьма просачивалась сквозь одежду. Валькирия попробовала пошевелиться и не смогла.
Скелетжер шмякнулся о стену рядом с ней. Тени крепко держали его, не давая двинуться.
— Без доспехов ты ничто, — сказал Скелетжер.
Мстигер подошел ближе, улыбаясь пленникам.
— Мы добрались до той части сценария, где тебе положено дразнить меня? Выводить из себя, оскорбляя мою честь? Пойми, ошибка природы, доспехи — мое оружие! Не надейся, что я расстанусь с ними перед тем, как нанести решающий удар. Я не дам лишнего шанса врагу. Если противник ослабел, его уничтожают. Так велит закон темных богов.
— Трус, — сказал Скелетжер.
— Я не намерен обсуждать вопросы чести с такими, как ты.
— Тряпка, — сказал сыщик.
— Если у тебя еще осталось хоть какое-то чувство собственного достоинства, постарайся не потерять его перед смертью.
Скелетжер молчал, как будто обдумывал следующие слова. Наконец он произнес:
— Слизняк.
— Я хотел еще кое-что сказать, — проговорил Барон, — но ты меня слишком раздражаешь. Пожалуй, я убью вас обоих и покончу с этим.
— Только не меня, пожалуйста! — закричала Валькирия. — Убейте его, а меня оставьте в живых!
Скелетжер повернул голову, чтобы посмотреть на девочку.
— Молодец, Валькирия, продолжай в том же духе!
Она даже не оглянулась.
— Не убивайте меня! — умоляла Валькирия. — Я сделаю все, что вы захотите! Клянусь, я буду вам служить, стану возносить хвалу Безликим!
Барон усмехнулся.
— Слышал, ошибка природы? Твоя приятельница осознала серьезность положения и решила бросить тебя.
Скелетжер покачал головой.
— Нет-нет, я уверен, что она задумала хитрость. Она просто хочет усыпить твою бдительность.
— Убейте его скорее! — взмолилась Валькирия.
— Так держать, Вэл, — подбодрил ее Скелетжер. — По-моему, он уже купился.
— Заткните его, пожалуйста!
— Вот это замечательный штрих. Очень реалистично!
— Заставьте его замолчать, не позволяйте говорить глупости!
— Осторожнее, не перегибай палку…
— Убейте его, сделайте больно!
— Эй, Валькирия, полегче!
— Я сама его прикончу! — предложила Валькирия, заливаясь слезами. — Пожалуйста, позвольте, я докажу! Дайте мне убить его!
— Ты готова это сделать? — спросил барон. — Хладнокровно лишишь жизни своего наставника?
— Он все равно уже мертвый! — выкрикнула Валькирия. — Он же не человек, а скелет! Кучка старых костей и занудной трепотни!
— Так-так, — пробормотал Скелетжер. — Все-таки это несколько жестоко…
Барон Мстигер задумался.
— В этом есть нечто поэтическое… Очень хорошо, мисс Карамболь. Можете убить его.
Тени отступили. Валькирия шлепнулась на землю. Она провела рукавом по глазам и посмотрела на Скелетжера, бессильно висевшего у стены.
Он сказал:
— Я пока воздержусь от комментариев на твой счет. Сперва посмотрю, к чему ты все это затеяла — так, из чистого любопытства.
— Как ты намерена убить его? — спросил барон Мстигер.
Валькирия ответила:
— Недавно он открыл мне один секрет. Я знаю, в чем его слабость.
Мстигер подал ей знак приблизиться. Валькирия, спотыкаясь, подошла к нему.
— Прошу вас, мисс Карамболь. Убейте Ловкача.
Она кивнула, повернулась лицом к Скелетжеру и подняла руки.
— Мне очень жаль, — сказала она.
— Мне тоже, — ответил Скелетжер. Потом спохватился: — Чего тебе жаль?
— Мне придется тебя убить.
— A-а, ты об этом. Тогда мне нисколько не жаль. Это твои дела.
Валькирия зажмурилась, согнула пальцы, словно когти, прижала руки к груди, ощутила, как замерцал воздух, и стремительно повернулась к барону; тот отбил ее атаку, схватил Валькирию за горло и поднял над землей.
— Неужели ты в самом деле думала, что я настолько наивен? — захохотал он.