В ранней античной традиции были известны две локализации Рипейских гор. По одной, они расположены далеко на севере, и в них находятся истоки Истра, за которыми живут гипербореи (Pind. Ol. 3. 14–16, 31), по другой — Рипеи лежат за скифами, исседонами и аримаспами (Hdt. IV, 13 со ссылкой на Аристея). Анализ ранней традиции, восходящей к VII–V вв. до н. э., убеждает, что изначально Рипеи локализовались на востоке известной грекам (хотя бы смутно) полосы евразийских степей (Исмагилов 1987; Мачинский 1971; 1989а), т. е. соответствовали Алтаю, а возможно, и всей полосе гор севернее Тянь-Шаня. Нередко, начиная с Геродота, северо-западная и северо-восточная локализации путаются, совмещаются и контаминируются. В нашей статье мы используем лишь данные о северо-восточных гипербореях, тесно связанных с аримаспами, хотя ряд мотивов одинаково соотносится античной традицией с обеими локализациями гипербореев. Локализация Рипеев у истоков Танаиса и их возможная соотнесенность с Уралом — результат кабинетных штудий ученых эпохи эллинизма и позднее.
Итак, в контексте рассматриваемой традиции Рипеям соответствует в первую очередь Алтай (название восходит к тюркскому именованию золота), чьи снежные вершины отделяют степи Казахстана от более сухих степей Монголии, а у юго-западных склонов, ограниченных озером Зайсан и Иртышом, обнаружены следы добычи золота начиная с эпохи бронзы. Восточнее Алтая расположена область самого высокого на земле зимнего давления (Азиатский максимум), откуда зимой сквозь узкие степные проходы между Алтаем и Тарбагатаем и южнее Тарбагатая дуют холодные ветры (Борей) Азиатского циклона, чей западный отрог достигает Прикарпатья.
По разные стороны Алтая-Рипеев и локализуются два таинственнейшие этноса Скифии. Западнее Алтая (Восточный Казахстан) живут аримаспы, богатые скотом «самые могучие мужи» (Arist. fr. 4 Bolton), постоянно нападающие на исседонов и дающие этим начальный толчок движению кочевников на запад (по Аристею в пересказе Геродота, «зачинщиками выступают аримаспы»: «аримаспами вытесняются из страны исседоны, исседонами скифы, а киммерийцы <…> под натиском скифов покинули страну» — Hdt. IV, 13). Наряду с этим, у аримаспов от рождения «единственный глаз на благородном челе» (Arist. fr. 5 Bolton), и они ведут непрестанную борьбу за золото с грифонами — фантастической помесью льва и орла. Напомним, что золото в представлении скотоводов Скифии — священный металл, соотносимый со всепожирающей и всепорождающей божественной стихией огня и солнца.
Отметим, что грифоны в мифе об аримаспах отнюдь не «отрицательные персонажи», и борьба их с аримаспами за обладание священным золотом носит непреходящий сакральный и, видимо, обусловленный божественной волей характер. Эсхил в «Прикованном Прометее» пишет о борющихся с аримаспами грифонах («Берегись остроклювых безгласных собак Зевса, грифонов» — Aesch. PV 803–804) почти так же, как о зевсовом орле, который будет терзать Прометея («зевсова крылатая собака» — PV 1021–22). Античная традиция в целом соотносит рипейских грифонов с Аполлоном Гиперборейским. Впрочем, исследование мифологии Скифии, отраженной в изделиях скифского и греко-скифского искусства из золота и серебра, убеждает, что образы грифонов и борьбы с ними аримаспов и амазонок теснее связаны не с мужскими, а с великими женскими божествами Скифии.
Аримаспы живут в (или около) местности «Гесклифрон» — «замыкание/запоры земли» (Plin. NH VII, 10, 3) у «златотекущего потока переправы Плутона» (Aesch. PV 806–07), т. е. потока, отделяющего ойкумену от мира потустороннего. Именно сюда в «Прометее Прикованном» добегает из Эллады через Скифию, Боспор Киммерийский и Северное Прикаспье безумная Ио, чтобы затем повернуть на юг к эфиопам, обитающим «у солнечных ключей», и окончить бег в Египте, очертив таким образом северные, восточные и южные границы ойкумены. Далее, за аримаспами и грифонами, высятся вечноснежные вершины Рипеев, а за ними, как бы уже в потустороннем мире, живут гипербореи.
Местность, населенная северо-восточными гипербореями, «обладает счастливым климатом и свободна от всяческих вредных ветров» (Plin. NH IV, 89). Гипербореи населяют леса и рощи, у них также имеются пашни для выращивания злаков и деревья, плоды которых они вкушают. В их земле водятся антилопы и ослы. На севере область их расселения граничит с божественным полярным морем, к которому долгожители гипербореи отправляются, дабы окончить жизнь, бросившись в его воды. Через их земли в северное море протекает «дивный поток вечнотекущего Кампаса, который несет бессмертные воды в божественное море» (Sim. Fr. 109. 5–6 Powell). В их земле «дождь идет медными каплями, которые подметают», и «реки несут золотой песок» (Тимаген, Страбон). Показательно, что Геродот и Плиний, собравшие разновременные сведения о северо-восточных областях Скифии, не верят в реальность: первый — одноглазых аримаспов, а второй — грифонов, но не сомневаются в реальности гипербореев и в факте посылки ими начатков плодов.