— Тогда к барьеру! — приказал распорядитель и кивнул Скиллу. — На этот раз первый выстрел за тобой.
Ярость — плохой помощник. Скилл смог лично убедиться в этом, когда посланная им стрела миновала мишень и исчезла в траве. Обозленно чертыхаясь про себя, кочевник отошел в сторону, стараясь не глядеть на ухмыляющегося распорядителя.
Теперь настала очередь Лучшего стрелка. Но и его рука была нетверда. Зрители разочарованно вздохнули, физиономия распорядителя слегка побагровела.
— Еще одна попытка! — выкрикнул он, посмотрев на наместника и дождавшись, когда тот кивнет ему. — Теперь первым стреляет Лучший стрелок!
Состязание настолько захватило зрителей, что они позабыли обо всем на свете, возбужденно следя за тем, как два великолепных лучника пытаются оспорить друг у друга щедрый приз и доказать свое право быть первым. Даже Дорнум оставил на время прибыльную работу и подбадривал скифа:
— Давай! Давай, парень, докажи им, кто ты такой есть! — Его явно тешила перспектива в старости, показывая отметину на плече, рассказывать своим внукам, что она была оставлена стрелой величайшего в мире лучника.
Лучший стрелок явно нервничал. Две подряд неудачи выбили его из колеи, лишив уверенности, присущей победителю. Он целился слишком долго, и Скилл еще до выстрела мог поспорить на собственную голову, что стрела пролетит мимо цели. Так и случилось. На этот раз Лучший стрелок пустил ее слишком сильно — настолько сильно, что она буквально лишь пару шагов не долетела до тесного ряда зрителей, заставив тех шарахнуться в стороны. Теперь все зависело от Скилла. Один лишь выстрел — и все будет закончено. И скиф сделал этот выстрел. Его стрела вонзилась в мишень с такой силой, что та не устояла на месте и упала на землю. Не в силах сдержать эмоций, Скилл вскинул вверх руку с луком, приветствуя собственный успех. Зрители бурными возгласами поддержали его радость, людям свойственно любить победителей, разделяя тем самым частичку их славы.
Скилл повернулся к распорядителю, физиономия которого была белее мела:
— Я победил! Когда я могу получить мой приз? Ответа не последовало. Вельможа как-то странно посмотрел на Скилла и поспешно ретировался на трибуну, где начал о чем-то шептаться с наместником. Зрители, заподозрившие подвох, приумолкли.
«Начинается», — подумал Скилл, вспоминая о рассказе Дорнума. И он не ошибся в своем предположении. Голос спустившегося вниз распорядителя был до приторности сладок:
— Стрелок! Мой господин предлагает тебе теперь посоревноваться с ним.
— А если я откажусь? — ради проформы поинтересовался Скилл.
— В таком случае, — распорядитель развел руками, — тебе придется уйти ни с чем.
— Но, насколько я понимаю, я уже заработал тысячу монет?
— Да, если примешь участие в соревновании с наместником. И князь прибавит к этой тысяче свой драгоценный перстень.
— С зеленым алмазом? — полюбопытствовал Скилл.
— Приходилось слышать.
На физиономии вельможи появилась гаденькая ухмылка.
— В таком случае полагаю, тебе известно, какая ставка должна быть с твоей стороны.
— Моя голова, не так ли?
— Именно так. — Распорядитель, казалось, был готов захлебнуться от восторга. — И каков будет твой ответ?
Скиллу очень хотелось надеяться, что его ответ разочарует канареечного человечка.
— Я согласен.
— Вот как… — Оставив скифа в покое, распорядитель умчался на трибуну. Тогда к Скиллу подошел его менее удачливый соплеменник.
— Я все слышал, — сказал он, стараясь не глядеть в глаза Скиллу.
— И что же?
— Ты напрасно рискуешь.
Скилл изобразил удивление:
— И ты предупреждаешь об опасности отверженного, смерти которого будет рад каждый скиф?!
Соплеменник сердито блеснул глазами.
— Что было, то было, и я считаю — тебя осудили верно. Законы кровного родства сильнее любых других соображений, даже если эти соображения исходят из самых благих намерений. Но ты слишком хороший стрелок, чтоб я желал твоей смерти. В нашем племени нет стрелков, подобных тебе. И потому я желаю, чтоб ты жил хотя бы во славу скифов.
— Спасибо, я растроган твоей заботой, — сказал Скилл. Он и впрямь был почти растроган. — Но я не привык отступать.
— Как знаешь, мое дело предупредить тебя.
— Еще раз спасибо.
— В таком случае удачи! Она тебе очень пригодится.
Скилл кивнул, и его земляк отошел в сторону, уступая место вернувшемуся с трибуны распорядителю.