Это было серьезным упущением, и Данав рассердился.
– Эй, как можно спать, когда охраняешь своих товарищей? – начал он трясти его за плечо. Однако дружинник даже не пошевелился. Его глаза были закрыты, а дыхания почти не чувствовалось.
– Уж не умер ли? – спохватился Данав.
Он расстегнул на одежде дружинника ворот и приложил ухо к груди. Долго пришлось прислушиваться, прежде чем удалось уловить слабые удары сердца.
– Жив! – облегченно проговорил Данав и обратил внимание на других. Они также спали беспробудным сном, и их также не получилось разбудить.
Спали даже лошади.
«Происходит что-то странное». – Данав и задумался, но через минуту размышлений пришел к выводу, что дружинники со временем проснутся сами.
Он подошел к чернеющему кострищу и бросил несколько веток в золу. Данав не знал, чем заняться, пока его товарищи спят, но тут его взгляд упал на пасущихся оленей.
«Мы всю неделю питаемся сушеным мясом, неплохо бы поесть и свежего», – пришла Данаву мысль. Недолго думая, он взял лук, колчан со стрелами и отправился на опушку леса.
Однако, дойдя до холма, он увидел на склоне темный вход в пещеру. Странная сила как будто манила его внутрь. Он точно знал, что в пещере увидит что-то очень важное, и что в этом заключался весь смысл его жизни.
«Оленя я еще добуду, но надо обязательно узнать, что находится в этой пещере», – сказал сам себе Данав и направился туда.
Внутри было также светло. Только свет отдавал багровым оттенком. Под ногами Данава что-то хрустнуло, и он с ужасом обнаружил под ногой побелевший от времени человеческий череп.
Невольно бросив взгляд по сторонам, Данав увидел, что вся пещера была заполнена человеческими черепами.
– О боги! – невольно воскликнул Данав.
– Испугался? – послышался тихий смех.
Данав вздрогнул – перед ним стоял старец. У него были совершенно седые, словно выбеленные мелом, волосы и борода. Над глубоко посаженными глазами нависали густые лохматые брови. В руках он держал корявую палку из черного дерева. На плече у старика сидел ворон с мертвенно-красными глазами. Под ногами быстро перебегали огромные черные муравьи.
По спине Данава побежал холодный пот. На сердце словно лег огромный ледяной валун, нестерпимо захотелось немедленно бежать из пещеры.
Данав с трудом переломил страх и твердо проговорил:
– Не боюсь!
Старец тронул палкой череп у ног Данава.
– А ты знаешь, чей это череп?
– Не знаю.
– Это твой череп, – сказал старец. Он тронул палкой череп поменьше рядом. – А это твоя подруга.
– Ты шутишь! С чего это ты взял, что тут лежат наши черепа? – спросил Данав.
– Ты наступил на череп.
– И что же?
– Знай – ты не случайно наступил именно на этот череп. Здесь полно черепов, но ты наступил именно на этот. Это твоя судьба дает тебе знак, – сказал старец.
– Пещера наполнена мертвыми головами, а я еще жив, – сказал Данав.
– Но ты уже пришел сюда, – сказал старец.
– Я могу уйти.
– Никто не может уйти отсюда.
– И кто же меня задержит? Ты?
– Я, – сказал старец.
Старец казался хилым и немощным, но Данав почему-то был уверен, что тот говорил правду.
– Странный ты человек, – растерянно проговорил Данав.
– Я – человек?! – Старец улыбнулся, но от его улыбки стало только страшнее.
– Кто ты? – спросил Данав. – Местный волхв?
– Все ты скоро узнаешь, – проговорил старец.
– Но отчего ты живешь в этой страшной пещере? Почему ты не выйдешь наружу? – спросил Данав.
– Ты пожалел меня, – уже мягче проговорил старец. – Но мне нельзя выходить из пещеры.
– Почему?
– Потому что все, на что я взгляну, вянет. Взгляну на человека – человеку тяжело. Взгляну на скот – скот валится. Взгляну на дерево – дерево сохнет, – проговорил старец. Старец показал костлявой рукой на выход из пещеры. – А сейчас уходи скорее. Я не должен тебя отпускать. Но я не стану тебя задерживать, потому что ты дал мне поесть.
Старец сверкнул из-под бровей глазами, и его взгляд оказался так ужасен, что Данав ни на секунду не замедлил с бегством из пещеры.
Он быстро удалился и потому не слышал последних слов страшного старца. А тот сказал:
– Я отпускаю тебя сейчас, но ты скоро вернешься ко мне. Гораздо скорее, чем ты думаешь: – твое тело еще там, но твоя душа уже здесь. Придет скоро ко мне и твоя подруга. Вы созданы друг для друга, как же вас разлучить?
Глава 28
Ночь прошла спокойно. Утром все проснулись, как только восток побледнел. Завтракали в утреннем сумраке остатками ужина: незадолго перед рассветом стоявший на страже разведчик поставил котел на горячую золу и к подъему кулеш оказался горячим.