Замерзшие и промокшие девушки кутались в шерстяные плащи. Однако эта одежда явно не годилась для подобной промозглой погоды. Под мелким дождем ткань рано или поздно промокала. Мокрая ткань не грела.
К Денепре подошла Альва. Она была старшей по возрасту из девушек.
– Девушки замерзли. К утру многие из них будут не в состоянии продолжить путь, – проговорила она. – Чтобы хоть немного обогреться, надо разжечь костер.
Огонь мог выдать отряд, и Денепра сказала, что нельзя разводить костры – в темноте враг увидит огонь.
– На дне балки, где мы остановились, костер со стороны не будет виден, – возразила Альва.
Денепра задумалась. Из-за того, что в темноте ей не удалось найти лагерь противника, весь ее план освобождения пленных был разрушен. Теперь противника найти можно было только следующим днем, а значит, и нападение возможно будет только следующей ночью. Таким образом, разумнее было поберечь девушек.
– Девушки, зажигайте костер. Устраиваемся здесь на ночевку, – распорядилась Денепра.
Девушки исчезли в темноте, чтобы найти дрова. В темноте дрова для костра пришлось искать на ощупь. Тем не менее вскоре огонь был разожжен, и от него заструились теплые лучи.
Тем временем Денепра сняла узду с лошади и спутала ей передние ноги. Затем сняла с лошади седло и походную суму, положила седло перед костром, чтобы не сидеть на мокрой земле, и присела.
Остальные девушки расположились вокруг нее. Она была их предводителем, поэтому они ждали от нее распоряжений.
Холод и плохая дорога отняли много сил. Денепра чувствовала сильный голод и усталость. Планируя управиться с операцией по спасению мужчин до утра, она не рассчитывала на ужин и ночевку. Но теперь, когда нападение в первую ночь сорвалось, стало ясно, что операция затягивается, и, возможно, даже не на один день.
Устроившись перед костром, Денепра положила на колени походную суму, вынула из сумы лепешку и кусок копченого мяса и предложила:
– Давайте поужинаем, девушки.
Достав нож, она отрезала небольшой кусок и положила его в рот. Копченое мясо было жестким. Денепра стал жевать его, задумчиво глядя на огонь, время от времени подкидывая в рот небольшие кусочки лепешки.
Девушки последовали ее примеру.
Прожевав кусок мяса, Денепра заговорила:
– Подруги, мы хотели сегодня же ночью напасть на врага и выручить наших мужчин. Но как видите, ночь слишком темна. Вражеский лагерь мы не нашли. Наш план провалился. Поэтому я хочу спросить вашего совета: что нам делать дальше?
– Мы обещали побить врага и выручить мужчин, – напомнила Альва.
– Да, мы обещали найти врага и побить его, – согласилась Денепра. – Однако нас мало. Хотелось бы напомнить, что наш расчет строился на внезапности нападения.
– Так, может, сегодня ночью не спать? Продолжить поиск, а когда найдем, напасть на него? – проговорила Альва.
– Не знаю… – с сомнением проговорила Денепра. – Для внезапного нападения нам требуется очень тихо подобраться к его лагерю. Удастся ли нам это сегодня сделать?
– Почему же – нет?
– Потому что в такой темноте мы легко можем нарваться на сторожевые посты врага.
– Это так.
– К тому же – дождь. Сыро. Наше преимущество перед врагом в дальнем бою – мы лучше стреляем из луков. Но из-за сырости луки хуже стреляют. Значит, придется биться копьями и мечами. Но в ближнем бою мужчины сильнее и легко перебьют нас.
– Да.
– Поэтому я не хочу понапрасну рисковать вашими жизнями.
– Но неужели мы не выручим наших мужчин? – спросила Альва.
– Нет, от своего намерения мы не откажемся. Но я думаю, что поиск врага нам следует продолжить завтра, когда рассветет.
– Как бы за ночь мы его совсем не потеряли? – высказала сомнение Альва.
– Дождь размочил землю, завтра утром все будет покрыто грязью, так что враг, даже если будет стараться, все равно не скроет свои следы. Мы будем следовать по его следам, а нападем, когда выгодно, – сказала Денепра.
– Но за ночь враги могут уйти от нас так далеко, что мы их не догоним, – высказала сомнение Альва.
– Не уйдут, – твердо сказала Денепра.
– Ты уверена? – спросила Альва.
– Да, – сказала Денепра. – Мы налегке идем на лошадях, а они гонят скот и пленных, которые их сильно задерживают.
– Завтра мы нападем на них? – продолжала спрашивать Альва.
– Не знаю, – призналась Денепра. – Я хочу дождаться выгодного момента. Но когда он наступит – не знаю.