– А скот – ничего, здоров, – ответил воевода.
Сыроядец повеселел.
– Значит, все хорошо.
– Однако, как бы все наши пленные не умерли, – сказал воевода.
– И что, если сдохнут? Какая нам выгода от них? – спросил Сыроядец. – Если мы встретимся со Словеном, нам все равно придется их убить.
– Да уж, получить за них выкуп нам точно не удастся, – согласился воевода.
– Значит, скот для нас важнее, – сказал Сыроядец. Он на секунду задумался, затем поинтересовался: – А что – идут ли за нами соглядатаи?
– Идут, – сказал воевода.
– Двое или еще кто есть?
– Они теперь идут с отрядом.
– С отрядом? – спросил Сыроядец и жестко потребовал: – А почему мне сразу не доложили?
– Прости каган, – виновато проговорил воевода. – Но их отряд небольшой, всего полсотни воинов, а у нас тысяча. Нам расправиться с ними – все равно что комара прихлопнуть. Поэтому я и не стал тебя беспокоить из-за такой мелочи.
– Полсотни воинов – это, кажется, немного. Но бывает так, что один воин стоит десятерых.
– Там одни мальчишки, – сказал воевода.
– Как – мальчишки? – удивился Сыроядец.
– Мы близко не подходили, но и издали видно, что среди воинов даже нет ни одного с усами и бородой. Мальчишки это, – сказал воевода.
Сыроядец рассмеялся.
– Ну, тогда понятно, откуда у Вольги взялись воины. Но только мальчишки ей не подмога.
– А вообще-то дозорные сообщают, что впереди река, на берегу которой расположился небольшой отряд из дружины Словена. Похоже, они ждут подхода основных сил Словена. Таким образом, мы завтра в любой момент можем нарваться на Словенское войско. Я думаю, что пора пленных перебить. К тому же они мешают нам идти. Да и с соглядатаями надо решать, что делать.
Сыроядец задумался.
Глава 77
Отряд Денепры шел за противником уже неделю.
Денепра уже хорошо знала, что вражеское войско было гораздо многочисленнее, чем они считали, когда начали преследование.
Однако с полусотней неопытных девушек воевать даже с сотней закаленных воинов она не помышляла. С самого начала весь план по освобождению пленников строился на внезапном нападении на спящего врага. Поэтому Денепра тщательно предпринимала меры, чтобы ее отряд не заметили, и посылала следить за врагом всего лишь двух разведчиц.
Вечером разведчицы сообщали, где останавливался враг на ночевку.
И пять ночей отряд Денепры подкрадывался к тому месту, где, как видели разведчицы, он останавливался на ночевку, чтобы напасть на врага, и каждый раз лагеря противника не находили. Хитрый враг словно играл в прятки с преследователями.
Ранним утром шестого дня Денепра обескураженно смотрела на истоптанное следами лошадей и скота поле. Наконец выдавила:
– Но здесь нет их лагеря.
– Нет, – подтвердила Альва.
Денепра поманила к себе разведчиц. Те подъехали с виноватым видом.
– Вы уверены, что именно здесь они останавливались на ночевку?
– Уверены, – проговорила Мара.
Ее лицо за шесть дней похода было обветрилось и покраснело, поэтому трудно было заметить, что от стыда к ее лицу прилила кровь.
– Точно, я своими глазами видела, что они здесь останавливались, – поддержала подругу Жданка.
– Но где же они тогда?
– Нет их тут. – Мара вздохнула. – Может, ушли рано?
Альва окинула взглядом балку и заметила:
– Тут даже кострищ нет.
– Тут даже кострищ нет, – повторила Денепра.
Альва показала на навозные кучи.
– Вон, следы несвежие. Сверху заветрились – значит, они отсюда ушли еще вчера. Надо пройти по следам – и точно наткнемся на их ночевку.
– Не иначе они хитрость применяют – показывают нам, что на ночевку останавливаются в одном месте, а когда темнеет, переходят в другое, – подумала вслух Денепра.
На востоке горизонт затлел, словно угасающий костер.
– Надо поторапливаться, – сказала Денепра, тронула пятками бока лошади и двинулась по следу.
Через полчаса она увидела черные пятна кострищ.
Мара соскочила с лошади и приложила ладонь к золе.
– Горячая! – почему-то радостно сообщила она.
Впрочем, было понятно, что она боялась, что ее заподозрят в том, что она плохо следила за противником, ну а теперь, когда выяснилось, что враг и в самом деле проявляет хитрость, вина с нее была снята – каждого могут обмануть.
– Видишь, Денепра, девчонки не виноваты, – сказала Альва.
– Девчонки не виноваты. – Денепра нахмурила брови. – Но если враг проявляет такую хитрость, то, значит, он знает, что мы идем по его следу?