– Нет. Я думаю, что это обычная предосторожность, которую проявляют дружинники в походе, – проговорила Альва.
Денепра вспомнила, как она попала в плен к грекам-разбойникам. Их не убили сразу тогда только потому, что Данав уложил их спать в стороне от костра. Это было всего лишь пару месяцев назад, но за это время произошло столько событий, что казалось, что прошла целая жизнь.
Тут же вспомнилась Денепре и ссора с Данавом, и на ее глаза навернулись слезы. Денепра поспешно смахнула их рукавом.
– Жаль, что с нами нет мужчин, – проговорила она.
Мара подъехала к Альве и что-то тихо ей проговорила.
– Хорошо, – ответила Альва и обратилась к Денепре: – Денепра, я думаю, что нам пора держать совет.
– По какому поводу? – спросила Денепра.
– Мы уже неделю идем, но нам так и не представилась возможность освободить пленных.
– И что?
– Многие думают, что наши усилия бесполезны – нам не справиться с воинами, опытными в походах. Вот видишь, даже в таком они обманывают нас. А мы только сейчас догадались об их уловке.
– Но теперь мы знаем эту уловку.
– Но наверняка у них есть и другие хитрости, которые мы не знаем и на которые мы попадемся.
Денепра задумалась.
В словах Альвы была правда. Денепра уже и сама в душе чувствовала бессилие. Ей все больше и больше казалось, что она гонится за миражом. И чем быстрее она за ним гонится, тем быстрее он ускользает.
Степь велика, и вечно гоняться за миражом невозможно.
Денепра понимала, что на совете девушки выскажутся за возвращение домой и она ничем не сможет им возразить. Время сделало свое дело – обещание отомстить девушками было почти забыто. Лица тех, кто оказался в плену, стерлись, словно они умерли.
Денепра почувствовала, что она уже готова согласиться с Альвой, но тут подъехала Жданка. Пока Денепра и Альва разговаривали, она объехала оставленный врагом лагерь и, что-то найдя, поспешно вернулась к ним. Ее лицо было бледное, и Денепра поняла, что она спешит с неприятным известием.
– Что ты нашла? – спросила Денепра, когда Жданка подъехала ближе.
Губы Жданки тряслись.
– Там… там… – заикаясь, попыталась она сказать, но, не сумев выговорить какие-то страшные слова, махнула рукой. – Сами посмотрите, что там.
Жданка повернула лошадь и направилась в сторону, откуда только что вернулась. Денепра и Альва поспешили за ней, а вслед за ними и остальные девушки.
Жданка подъехала к склону балки. Здесь образовался небольшой овражек. Жданка остановилась перед овражком.
– Тут.
То, что увидели девушки в нем, заставило их содрогнуться – овражек был заполнен телами убитых мужчин.
Денепра слезла с лошади и встала на обрывистый край овражка. К ней подошли остальные девушки. Подходя, все останавливались на краю оврага и смотрели на тела убитых. Но никто не осмеливался спуститься вниз.
Наконец одна из девушек вскрикнула:
– О боги, это же Хотен!
Это послужило сигналом для остальных, и овраг мгновенно заполнился девушками. Ползая среди тел мертвых, они искали своих родных и знакомых. Степь заполнилась рыданиями.
Денепра смотрела на происходящее сверху каменным взглядом.
Вскоре из оврага вылезла Альва. Ее лицо было бледно, руки тряслись.
– Что? – глухо спросила Денепра.
– Там мой муж, – сказала Альва.
– Жаль, – сказала Денепра. Она и не думала, что у кого-то из девушек были мужья.
– Они их просто зарезали… – сказала Альва. – Ножами… как скот… Зачем?
Денепра вспомнила, что недавно Альва предлагала прекратить преследование, и черство напомнила ей:
– Ты же хотела вернуться домой?
– Я надеялась, что смогу выкупить мужа из плена позже, – сказала Альва. – Но они убили его, совершенно бессмысленно. Зачем?
– У тебя есть дети? – спросила Денепра.
– Теперь не остановлюсь, пока не отомщу, – сказала Альва. – И теперь ничто меня не остановит.
Понемногу из оврага выбирались остальные девушки. Вид их почти ничем не отличался от вида Альвы – плачущие, испачканные глиной и кровью.
– Кто-нибудь видел среди убитых Тана? – спросила Денепра.
– Нет.
Денепра вздохнула.
– Надо их похоронить.
– Нам нельзя терять время – надо догонять врагов, – с ожесточением проговорила Альва. – У нас нет времени рыть могилы.
– У них могила уже есть. Надо только над ней насыпать курган, – сказала Денепра.
Глава 78
Чтобы насыпать курган над погибшими, требовалось время. С малым количеством людей – больше. У Денепры не было времени. Надо было догонять врага, чтобы совершить возмездие. Денепра не собиралась прощать врага, однако она посчитала, что все же сначала надо отдать последнюю дань – похоронить погибших со всеми почестями.