Когда скифы и персы проходили через земли меланхленов, андрофагов и невров, земли этих народов были разорены. Только агафирсы проявили твердость, заявив скифам, что в случае вторжения в их земли они встретят сопротивление. Под страхом этой угрозы скифы не входили в земли агафирсов[174].
Персы оказались в трудном положении: они потеряли часть войска, не выиграли ни одного сражения и не захватили никакой добычи. Дарий послал к скифскому царю всадника с посланием: «...Чудак, зачем ты все убегаешь... если ты считаешь себя в силах противостоять моему могуществу, то остановись, прекрати свое блуждание и сразись со мной; если же признаешь себя слабее, то также остановись в своем бегстве и приди для переговоров к своему владыке с землею и водою»[175].
В ответ царь скифов Иданфирс сказал, что он не убегает от персов, а действует так, как всегда. Скифы не стремятся сразиться с персами, поскольку не имеют ни городов, ни посевов, у них нет ничего, что персы могли бы захватить. Но если персам необходимо ускорить сражение, то надо найти и разрушить гробницы предков. «Раньше мы не сразимся, если нам не заблагорассудится. Это относительно сражения... А тебе вместо даров земли и воды я пошлю такие дары, какие приличествует тебе получить; наконец, за то, что ты назвал себя моим владыкою, ты мне поплатишься»[176]. Скифы, хотя и были возмущены предложением Дария, продолжали вести войну тем же методом.
Геродот отмечает, что скифы, обладая первоклассной конницей, всегда обращали в бегство персидских всадников. Но у персов была прекрасная регулярная пехота, которая успешно противостояла скифам.
Постоянные нападения скифов на персов днем и ночью, нарушение персидских коммуникаций, все приемы, характерные для партизанской войны и особенно действенные в условиях степи, где нет городов и сел, принудили Дария прекратить войну и уйти из Скифии.
Геродот сообщает легенду, связанную с прекращением войны: когда Дарий оказался в затруднительном положении, скифские цари отправили к Дарию послов с подарками, состоящими из птицы, мыши, лягушки и пяти стрел. Персы должны были сами определить значение присланных предметов. Дарий склонен был истолковать значение подарков так: скифы отдавались ему с землей и водой — мышь водится в земле и питается тем же плодом, что и человек, лягушка живет в воде, птица наиболее походит на лошадь, а под видом стрел скифы якобы передали свою военную храбрость. Другое толкование дал сопровождавший Дария перс Гобрия: «Если вы, персы, не улетите, как птицы в небеса, или, подобно мышам, не скроетесь в землю, или, подобно лягушкам, не ускачете в озера, то не вернетесь назад и падете под ударами этих стрел»[177]. Рассказывает Геродот и о таком случае. Отправив подарки, скифы построились для битвы. В это время перед их строем промчался заяц, и скифы с криками бросились его преследовать. Узнав об этом, Дарий заметил: «Эти люди относятся к нам с большим пренебрежением, и мне теперь ясно, что Гобрий правильно объяснил смысл скифских даров»[178].
С наступлением ночи, оставив в лагере ослабевших воинов и привязав ослов, которые должны были своим криком свидетельствовать о том, что Дарий стоит на месте, персидское войско принуждено было уйти восвояси.
Так провалилось предпринятое Дарием покорение Скифии. Война с Дарием достаточно ясно показывает, что часть населения периферии Северного Причерноморья в значительной мере сохраняла свою самостоятельность и не входила в скифское государство на правах покоренных народов.
Но несколько позднее, в V—IV веках до н. э., скифы подчинили некоторые племена степной и лесостепной зон. Археологические исследования привели к открытию скифских погребений в курганах лесостепи, куда проникали скифы-кочевники. Такие погребения встречаются на левобережье Днепра, на территории между Киевом и Кременчугом, где степные пространства вдоль левого берега Днепра доходят до параллели Киева. Большинство их устроено по типу степных курганов с могилами в виде катакомб.
Эти погребения свидетельствуют о далеком проникновении степняков в глубь территории соседних племен, ведущих оседлый земледельческо-скотоводческий образ жизни. Такое проникновение прослежено вплоть до Полесья. Этот штрих имеет значение для изучения этнической истории скифов. Большая часть раскопанных погребений относится к IV веку до н. э. и принадлежит представителям средних слоев скифского общества. В погребениях часто встречаются захоронения рабов.