Тем не менее, чтобы узнать противника, следовало было взглянуть и на его воеводу.
Паний с любопытством рассматривал Буда и отмечал, что тот был крепок. Доспехи богатые. Из оружия – меч и топор. Взгляд его смелый и уверенный, но простодушный – это было важнее физической силы и оружия.
Буд в свою очередь также оценивал Пания: молод, лицо загорелое – значит, не спит во дворце, имеет боевой опыт; взгляд решительный, но хитрый, словно у старого лиса, – от такого человека бойся обмана.
Щека Пания дернулась, и Буд вздрогнул: «Однако он азартен и горяч, причем азартен до беспамятства!»
Буд вспомнил рассказы об отце Пания – следовательно, молодому царю передались и недостатки его отца. А это было на руку Буду.
– Я царь Ассирии Паний, – высокопарно представил Паний и принял гордую позу.
– А я воевода Буд, – просто проговорил Буд, и эта простота ввела Пания в заблуждение.
– И что же ты мне хотел сказать, воевода? Или ты решил сдаться без боя? – насмешливо поинтересовался Паний.
– Сдаваться, царь, я пока не собираюсь, – проговорил Буд. – У меня к тебе только один вопрос…
– Ну спрашивай.
– Зачем ты пришел на нашу землю? Что тебе здесь надобно?
Паний хохотнул.
– Ты же не царь Словен?
– Нет.
– Вот о том, зачем я пришел сюда, я ему и скажу.
– Я передам ему.
– Я тебя не знаю.
– Я Буд – воевода, – напомнил Буд.
– Ты княжеский раб, а с рабами я не разговариваю, я им приказываю.
– Я не раб князю. И не раб кому-либо другому. Это вы там рабы. А мы свободные люди и все служим друг другу: князь – народу, а народ – ему. Но недосуг мне с тобой попусту болтать! Так что говори мне, что привело тебя сюда. А нет, так я и уйду.
Паний покраснел.
– Словен ограбил мою землю…
– Надо было платить дань, – укоризненно проговорил Буд. – Да и зачем ты убил царя Богумира? Чего же ты теперь обижаешься? Месть – дело святое.
– Теперь я пришел на вашу землю, чтобы отомстить за нанесенные мне обиды! – сказал Паний.
– Ах, вот оно что! – проговорил Буд. – Значит, ты хочешь мести?
– А ты, раб, встал на моем пути! Уходи с моего пути, и я тебя не трону! – сказал Паний.
Буд усмехнулся.
– Паний. Словен и вправду говорил, что ты высокомерен. Но я не думал, что ты еще и глуп…
Паний схватился за меч.
– Не хватайся за меч, – проговорил Буд. – Как же я могу уйти, если за моей спиной мой город, который ты хочешь разорить?
– Тогда я убью тебя и твоих людей! – бросил Паний.
– Я вижу, ты воин горячий, но разве тебе не жалко твоего войска? – спросил Буд. – Обещаю, ты потеряешь много людей в сражении со мной. Но с кем ты будешь мстить Словену? Один, что ли? Если один, то сначала проверь свои силы – сразись со мной на поединке. Победишь ты – мое войско уйдет с твоей дороги. Ну а останется победа за мной, то твое войско вернется домой. Видишь – погибнет только один из нас. Это будет справедливо.
Паний поморщился – Буд был даже на вид гораздо сильнее его. Однако Панию не хотелось показать свою слабость.
Буд угадал его мысли.
– Или ты боишься меня?
– Я не боюсь тебя! Я никого не боюсь! – вспылил Паний.
Ему на помощь пришел один из вельмож.
– Царь, прошу тебя, не принимай единоборства. Если ты погибнешь, то кто станет во главе войска?
– Я никого не боюсь, – процедил Паний.
– Умоляю, пусть сразятся выбранные поединщики.
– Я не боюсь никого, – снова процедил Паний. – Но в поединке могут сражаться только равные. А равен ли ты мне, воевода?
Буд пожал плечами.
– Все люди равны.
– Но я царь, а царю равен только другой царь, – высокомерно проговорил Паний.
Буд оглянулся – его отряды уже отошли и заняли позицию, которую он велел.
«Вот теперь и пора приступать к действу!» – весело подумал Буд.
– Паний, – насмешливым тоном нагло проговорил он, – может быть, ты в своей стране и царь, но даже самый простой из моих воинов выше тебя.
– Это почему? – удивился Паний.
– Потому что все мои воины свободные люди, а ты всего лишь сын наложницы, – насмешливо проговорил Буд.
Паний позеленел от злобы.
– Да как ты смеешь?! Да ты…
Буд перебил его.
– Ну, как я вижу – ты боишься меня.
– Я разгромлю твое войско и велю поймать тебя. А потом я убью тебя – буду медленно резать тебя на части. Сам – лично! – начал грозиться Паний. Но, видя, что Буд слушает его со скучающим выражением на лице, резко развернул коня и помчался к своему войску.
За ним поторопились и его вельможи.
Буд рассмеялся.
– Он попался! Как просто это оказалось.