Паний с удовольствием наблюдал за происходящим.
Наконец он вынул меч, поднял и с пафосом объявил:
– Мы побеждаем!
Однако ему вскоре пришлось вернуть меч на место и забыть о своих недавних словах. Потому что все переменилось. Ассирийская конница, сминая своих и чужих пехотинцев, тараном врезалась в самую гущу сражения. Удар оказался настолько сильным, что едва не разорвал оборону скифов на части. Но каким-то чудом скифы смогли сохранить оборонительный строй, и атака конницы стала захлебываться.
– Равновесие! – оценил Паний. – Не хватает пушинки, чтобы склонить чашу весов в нашу сторону. Теперь время нельзя терять. Я брошу на весы – но не пушинку, а лучший отряд.
Он поднялся в стременах и снова замахал мечом, подавая сигналы.
– Колесницы – в атаку!
Снова вздрогнула земля, и из-за холма выкатились сотни колесниц. Они медленно набирали скорость. Лучники в колесницах натягивали луки.
Скоро колесницы разогнались и по долине словно понесся бешеный горный селевой поток, неудержимый и беспощадный.
– Теперь скифам точно пришел конец! – удовлетворенно сказал Паний.
Он сам хотел присоединиться к атаке, но странное чувство сдерживало его. «Неужели я боюсь их?» – думал Паний и пытался отмести этот страх.
Но страх словно прилип.
Паний уговаривал себя: «Да, в открытом бою я никогда не побеждал скифов, скифская дружина сильна. Но она состояла из наемных воинов, теперь же передо мной всего лишь ополчение, состоящее из горожан, руки которых более привычны к сохе, чем к мечу. Теперь мне представился случай: разбив скифское ополчение, мои войска проникнутся уверенностью, духом победы, который позволит побить и самого Словена».
Глава 79
Дарий выглядел подавленно, и Буд даже засомневался, что правильно поступил, доверив ему распоряжаться отрядом.
Удар ассирийцев оказался действительно силен, и Дарий снова начал сомневаться:
– Боюсь, мы не выдержим натиска ассирийцев. Надо бы сразу ввести в бой запасный отряд.
– Еще не хватало! – отрезал Буд. – Если мы будем вводить резерв по пустяковому поводу, то что нам останется, когда действительно понадобится помощь?
– Но они идут через трупы…
– И что же? – проговорил Буд. – Паний пока даже не ввел в бой свою кавалерию.
Дарий замолчал. Он только искоса посматривал на Буда и обиженно сопел.
Но и когда ассирийская кавалерия ввязалась в бой и стало казаться, что линия обороны скифов вот-вот будет прорвана, Буд не торопился использовать резерв.
Лицо Дария все больше и больше смурнело, и в конце концов он окончательно потерял самообладание.
– Буд, вводи же скорее в бой запасный отряд, пока ты всех нас не погубил, – потребовал он.
– Рано! – невозмутимо ответил Буд.
– Но они же прорывают наш строй! – переходил на крик Дарий.
– Рано! – все так же невозмутимо стоял на своем Буд.
– Но мы уже не можем стоять! – кричал Дарий.
– Если вам дороги отцы, матери, жены и дети, то устоите, – рявкнул Буд. – А если не устоите, то не будет вам ни чести, ни любви родных.
По правде говоря, он уже был и сам почти готов дать сигнал запасному отряду Вагра, чтобы тот вступал в бой. Только невероятным усилием воли он не делал этого, потому что понимал, что резерв надо пускать в бой только тогда, когда итог боя находится на грани – победы или поражения.
Поэтому только тогда, когда в долину вырвались колесницы – последнее оружие врага – Буд облегченно выдохнул:
– Вот теперь пора!
Глава 80
Пока Паний боролся со своим страхом, на поле битвы произошли очередные изменения – ассирийские колесницы на подходе к строю скифов, вдруг были осыпаны тучей стрел со склонов гор, окружающих долину.
Ассирийцы не были готовы к такому обороту. В их спины вонзались стрелы, и сразу сотни лучников и возниц упали на землю, обливаясь кровью.
После того, как стрелы убили сотни ассирийцев, из лесной чащи на склоне гор вдруг высыпали сотни разъяренных скифов.
Заметив их, ассирийцы в страхе бросились врассыпную. Впрочем, путь отступления был только один – вернуться туда, откуда и пришли ассирийцы, где еще стоял лагерь, а в заливе виднелись мачты кораблей.
Увидев бегство войска, Паний схватился за голову и зашатался словно пьяный.
– Это поражение! – зарыдал он. – Эти грязные варвары перехитрили меня!
Конь под Панием, почувствовав слабость своего хозяина, заплясал. Еще секунда – и он бы помчался, и неизвестно куда, если бы начальник охраны вовремя не подхватил коня под уздцы.