Ахей тут же последовал его примеру и увел свои отряды в горы.
Вскоре Паний был на берегу моря. Корабли терпеливо дожидались возвращения его войска в сотне шагов от берега. Они отошли от берега, из опасения внезапного нападения. Чтобы египтяне не сбежали совсем, Паний предусмотрительно оставил на кораблях надежных людей.
Увидев подходящее войско, начальник охраны приказал спустить лодку и поспешил встретить царя.
– Царь, корабли готовы отправиться в плавание, – сообщил начальник охраны.
– Хорошо, – сказал Паний, но в лодку не стал садиться.
– Кораблям подойти к берегу? – спросил начальник охраны.
– Пусть стоят на месте, – сказал Паний и задумался над тем, что ему делать дальше.
Он помнил свой договор с Болгаром, по которому он должен был ударить в тыл войску Словена, и желал его исполнить – уж слишком был случай подходящим. Но любой полководец после неудачных сражений невольно задумается, стоит ли ему ввязываться в новые рискованные затеи.
Паний хотел бы вернуться домой. В его голове шевелилась мысль, что в его отсутствие обязательно должен был возникнуть заговор с целью его свержения. Люди не любят неудачников.
Но Паний хорошо также понимал, что, пока Словен не разгромлен, спокойной жизни ему не будет. Непобежденный Словен обязательно вернется, чтобы привести ассирийцев к покорности. И второй раз он не оставит в живых непослушного данника.
Пока Паний размышлял, рядом собрались начальники отрядов. Они ожидали, что Паний отдаст приказ садиться на корабли, чтобы уйти на родину, однако Паний молчал, а корабли оставались на месте.
Это вызвало недоумение у начальников отрядов, но, видя, что царь задумался, они побоялись его беспокоить вопросами.
Наконец Паний очнулся.
– Сколько у нас войска осталось? – спросил он.
Начальники отрядов начали докладывать.
Доклады не слишком порадовали Пания, судя по докладам начальников отрядов, – а они были слишком приблизительны, так как часть ассирийцев прятались в горах, – от войска осталось не больше трети.
По неуверенности докладов Паний чувствовал, что сообщаемые сведения не совсем соответствовали реальности.
Впрочем, результат двух неудачных сражений Пания не удивил: наоборот, он посчитал счастьем сохранить даже то, что ему сообщали, потому что, несмотря на то, что от войска осталась всего лишь треть, войско все еще представляло довольно внушительную силу.
Когда же один из начальников отрядов заметил, что о точной численности своего отряда он сможет доложить к утру, Паний принял решение:
– Разбивайте лагерь на берегу и за ночь соберите людей. Утром постройте все войско, я хочу увидеть своими глазами, что у нас осталось.
Вскоре на берегу вырос лагерь, в центре которого был поставлен шатер для царя. Загорелись костры, в воздухе почувствовался запах горячей пищи.
Два дня неудач, балансирование на грани гибели вселили в тело Пания усталость, казалось, что все клеточки тела налились свинцом. Мучительно болела голова.
Поэтому пока готовился ужин, Паний прилег на лежанку и велел прислать жреца-лекаря.
Пока жреца искали, слуги поставили перед Панием кувшин с вином и чарки.
Вскоре появился жрец. Он зашел в шатер и остановился около входа. Из-за его спины выглядывал начальник личной охраны; он держал руку на рукояти меча, готовый его пустить в дело, если жизни царя появится угроза.
Жрец был немолод. Его одежда состояла из белого полотнища, перекинутого через плечо и обматывающего дряблое тело. Белая длинная борода на морщинистом лице была тщательно расчесана.
Жрец поклонился, прижав ладонь к груди.
– Великий царь нуждается в моей помощи? – задал жрец лишний вопрос.
– Голова болит, и тело ломит, – коротко ответил Паний.
– Позволь приблизиться и осмотреть тебя? – спросил разрешения жрец, и оглянулся на начальника охраны. Тот положил руку на плечо жреца.
– Позволяю, – проговорил, морщась, Паний.
Начальник охраны легонько подтолкнул жреца.
– Подойти к царю, – сказал он и многозначительно напомнил: – Но будь осторожен…
Жрец мелкими семенящими шажками приблизился к Панию и наклонился над ним, внимательно рассматривая его лицо и тело.
От жреца пахло ладаном.
– Ты устал, царь, – огласил он результаты осмотра спустя небольшое время.