Вечером в шатре Сыроядца собрались начальники отрядов.
После здравиц в честь кагана один из начальников все же решился задать вопрос, отчего войско замедлило свое движение и не нападает на оставшиеся без защиты города.
Вожди кочевников обычно склонны к деспотизму, так как удержать в повиновении пастухов, привыкших к воле, нелегко. Сыроядец тоже не любил, когда ему задавали вопросы о его планах.
Начальники отрядов притихли. Однако на этот раз он не рассердился и даже посчитал нужным объяснить.
– Мой друг, – сказал он с добродушием, на которое только мог быть способен, – сейчас Словен и в самом деле занят войной с Болгаром. Города и села защищают их жители. Пока не закончится сражение, Словен не сможет прийти на помощь горожанам. Потому города нам взять было бы несложно. Но разве ты знаешь, чем закончится сражение между Словеном и Болгаром?
– Нет.
– И я не знаю. Но зато я хорошо знаю Словена: если он победит Болгара, то затем уничтожит нас, чего бы это ему ни стоило. Говорят, он в походе на Ассирию приказывал убивать всех, даже женщин и детей. Так зачем же нам рисковать? Подождем, чем закончится сражение между Словеном и Болгаром. Их войска уже стоят друг против друга. Завтра они столкнутся. А когда плод созреет, мы возьмем его без труда. Победит Болгар – возьмем свою долю от Словена.
– А если победит Словен?
Сыроядец рассмеялся.
– Что же, возьмем плод с другого дерева. И горе будет побежденному, потому что мы ограбим его земли, прежде чем победитель придет в себя и помешает нам сделать это.
Начальники отрядов посчитали ответ своего вождя мудрым, и веселье возобновилось.
На следующее утро Сыроядец отправил разведчиков, чтобы те посмотрели, чем закончится сражение между Словеном и Болгаром.
Вернулись он под вечер и принесли нерадостное известие – Словен и Болгар разошлись миром.
Сыроядец был взбешен и долго ругался.
– Трусы! Даже не смогли прилично подраться!
Начальники отрядов уже решили, что придется им возвращаться домой несолоно хлебавши, но в конце концов Сыроядец нашел выход.
– Ладно, – сказал он, – не смогли мы откусить кусок от Словена и Болгара, но не возвращаться же нам без добычи? Урвем кусок в другом месте.
После чего он приказал войску идти в степь. В степи всегда есть, кого пограбить.
Паний и Ахей, получив сообщение о том, что междоусобица между Словеном и Болгаром завершилась мирно, также не стали искать на свою голову неприятностей и поспешили вернуться домой.