Рус подал знак, и послы начали входить в палату по одному. Они представлялись, подносили дары. В ответ им Рус говорил вежливые слова, и только. Процедура была скучной, и Рус с трудом сдерживал зевоту.
Наконец двери снова открылись и в палату вошли новые послы.
Все уже знали о приезде в город послов из далеких северных стран, поэтому смотрели на них с неприкрытым интересом.
По виду это были обычные люди – крепкие мужчины с загорелыми обветренными лицами. Волосы у них были светлые. Глаза светло-серые.
Если бы не слишком теплая одежда, то на улице города они никак не отличались бы от местных жителей.
А одеты они были и в самом деле непривычно. Дело было не в наряде. Рубахи такие же – белые, синие, красные – подпоясаны нешироким поясом, украшенным бляшками в виде звериных фигур. Штаны заправлены в короткие красные сафьяновые сапожки. Поверх кафтан, украшенный по краям цветной окантовкой. На стриженых головах мужчин – круглые меховые шапки.
Из украшений – на шее серебряные гривны со звериными изображениями.
Удивляло, что одежда была сшита из теплого сукна, а также обилие мехов в отделке.
А у одного из мужчин, несмотря на жаркое время года, на плечи была накинута массивная шуба белого меха, отделанная дорогими тканями.
Мужчины остановились на приличном расстоянии, и вперед вышел мужчина с шубой на плечах.
При виде его Вольга почувствовала, как ее сердце екнуло.
Мужчина был широкоплеч. На подбородке и щеках аккуратная бородка. Но больше всего Вольгу поразили его глаза – пронзительно-голубые, словно само небо. На вид ему было около сорока лет.
Это был Тан. Вместе с ним пришли также старшие дружинники Доброгнев и Лещина.
Тан подошел поближе к княжескому трону и, остановившись, приложил руку к груди и низко поклонился.
– Будь здрав, князь, и могуч, как буря! – поприветствовал он Руса.
– И ты будь здрав! – ответил Рус. – И расскажи нам, кто ты, и откуда, и с каким делом пришел к нам?
– Меня зовут Тан. Я посол из северных земель.
– Твой народ живет в степи, что на севере от Мертвого моря?
– Нет, гораздо дальше, – сказал Тан и снова поклонился. – Князь, прежде чем я расскажу о нашей земле, позволь поднести тебе подарки моего народа?
– Хорошо, – сказал Рус.
Тан подал знак.
Доброгнев и Лещина вынесли вперед и поставили у ног Тана сундук, отделанный яркой тканью и ракушками.
Тан сам открыл сундук и вынул из него сначала одну шубу. Он подал ее с поклоном Русу и проговорил:
– Князь, позволь одарить и твоих женщин?
Рус кивнул головой.
Доброгнев подал Тану новую шубу, и Тан отдал ее Вольге. Следующую шубу отдал Шелони.
Взяв в руки шубу, Вольга провела ладонью по меху. Мех был такой мягкий и теплый, что Вольге почувствовалась сладкая истома, и тело обмякло, словно ее приласкал любимый мужчина.
Женщина, потерявшая мужа, имела право выйти снова замуж. Но Вольга, став жрицей великой богини Макоши, сама избрала для себя одиночество. Хотя это не требовалось, так как богиня была покровительницей плодородия и, естественно, не только не осуждала связь женщин с мужчинами, но и поощряла эти связи. Давно Вольга не была в объятиях мужчины, но все мгновенно вспомнилось, словно это было вчера, и по ее спине пробежала нервная дрожь.
Вольга, испугавшись, что ее слабость кто-либо заметит, нахмурила брови и отложила шубу в сторону – ее тут же подхватила любимая служанка Ластивка.
А Тан тем временем уже вынимал шкурки зверей из нового мешка и складывал их у ног Руса. Вскоре перед ногами Руса образовалась целая гора из шкур.
Когда мешок опустел, Тан отдал его Лещине и торжественно проговорил:
– Князь, зверь – наше богатство. Мы добываем белок, куниц, горностая, лосей, бобров, вепрей, куниц. Добываем и черных лисиц, и соболей. Меха этих зверей легки, а шубы из них теплы. В любой мороз в таких мехах чувствуешь себя словно на горячей печи.
Хотя Рус, житель жаркой страны, был более озабочен защитой от чрезмерной жары и не вполне оценил способности мехов спасать от холода, но зато красоту мехов он все же оценил. Да и трудно было не залюбоваться нежными мехами всех оттенков.
О женщинах же и говорить не приходилось, те моментально влюбились в меха.
Но Тан сделал больше. Он подал новый знак, и ему поднесли три шкатулки из прозрачного золотистого камня.
Одну он подал Русу, другую, поменьше, – Вольге, и третью – Шелони.
Вольга тронула шкатулку и почувствовала приятный запах сосновой смолы.
– Что это? – изумилась Вольга.