Старики насторожились.
– Как это – захочет ли? – послышался строптивый вопрос. Вопрос опасный – чтобы отказаться от чести, предложенной обществом, нужна веская причина. На обиду тут не сошлешься.
– А вдруг он болен? – пришел на помощь Данаву Вадит.
– Не болен я, – гулким голосом неожиданно проговорил Данав. – И если общество доверяет мне стадо, то я готов.
Вадит облегченно выдохнул воздух – вопрос уладился лучшим образом.
Глава 3
Тетка Голуба была уже немолода, а с возрастом все больше и больше одолевали болячки. Она прекрасно понимала, что пройдет не так уж и много времени, как окажется, что ей надо будет передать свою должность более молодой и здоровой, а самой уйти на покой.
За годы работы на князя тетка Голуба сделал хороший запас, чтобы старость прожить безбедно, однако жалко было отдавать прибыльную должность в чужие руки. Своих же дочерей у тетки Голубы не было. Сыновья в ключники не годились – женская это должность. Когда тетка Голуба узнала о смерти сестры, у нее тут же возникли планы на племянницу.
Забрав племянниц из Водины, тетка Голуба малолетнюю племянницу отвезла в родовую деревню – еще пригодится, – а старшую взяла с собой ко двору князя Комана и в порядке приучения к делу поручила ей мелкую работу.
Однажды зимним утром тетка Голуба обнаружила, что на кухне нет нужного количества дров. Запас дров складывался вдоль забора в дальнем конце княжеского двора. Послав проклятия на голову истопника, тетка Голуба отправила Денепру с требованием к кольщикам дров срочно доставить дрова.
Двор был покрыт тонким слоем снега, и было довольно холодно. Однако в горячке тетка сопроводила свой наказ подзатыльником, и Денепра выбежала во двор в чем была, даже не подумав набросить на плечи не только полушубок, но и теплый платок.
Колкой дров занимались двое молодых парней. Денепра увидела, что сейчас они сидели на бревне без дела, и в горячке напустилась на них:
– Вы чего бездельничаете?!
– А тебе чего? – нагло оскалился один из парней.
– Быстро несите дрова на кухню! – приказала Денепра.
– Наше дело колоть дрова, а носить дрова должен истопник, вот он и пусть несет, – огрызнулись парни.
– Хватит трепаться! – отрезала Денепра. – С истопника ключница особо спросит, когда его найдут. А пока – раз все равно сидите без дела – берите дрова и несите на кухню. На кухне стынут печи. Погаснет огонь, как еду готовить?
– Да нам-то чего?
Денепра в гневе топнула ногой.
– Чего-чего? Пожрать-то тоже любите!
Парни обиделись и подошли к девушке.
Один то ли шутя, то ли всерьез обхватил ее и сильно прижал к себе. Слишком сильно, так что она не могла пошевелиться.
– Отпусти! – строго сказала Денепра.
– А вот и не отпущу! – ухмыльнулся парень и впился поцелуем в ее рот.
Вот уж такого Денепра стерпеть не смогла. Для начала она впилась зубами в его губы, а когда тот от боли отпрянул, освободившейся рукой моментально съездила ему в глаз. И другому досталось: Денепра, не останавливая руки, смазала его по уху, так что у него в голове звон пошел.
– Ты чего? – схватился тот за ухо. – Я же тебя не трогал…
– А чтобы с дураками не водился. И под горячую руку не попадался! – парировала девица.
Парень, которому Денепра попала в глаз, пришел в себя.
– Ах, ты драться! – возмутился он и замахнулся. – А вот я тебе сейчас задам!
Но Денепра ловко уклонилась от удара и сама нанесла ему сильный удар в грудь. Удар оказался таким сильным, что парень отлетел к поленнице. На утоптанный снег, усыпанный щепками и золотистой стружкой, посыпались поленья.
Тот, которому досталось по уху, опасливо отодвинулся.
– Ну ты чего? Мы же шутя.
– Зато я не шучу, – сказала Денепра.
Парень бросил обеспокоенный взгляд на своего приятеля. Похоже, тот потерял сознание – он лежал не шевелясь.
– Уж не убила ли ты его?
Денепра взглянула сначала на парня, затем на ушибленный кулак – на костяшках набухали кровавые ссадины, Денепра подула на них. Удар был сильный, и Денепре в голову пришла мысль, что, если она и в самом деле пришибла парня насмерть, то ей придется плохо. И тетка будет сильно ругаться.
Не зная, что делать, Денепра растерянно пробормотала:
– Да вроде бы не должна…
Лежавший у поленницы парень издал стон, и Денепра обрадовалась:
– Ну вот – живой!
Парень сел и замотал головой, словно пьяный.
Денепра подошла к нему и наклонилась, трогая его за плечо.
– Ну, ты как?
Парень обескураженно заметил: