– Почему ты от него не избавишься?
– Он спас нам жизни. Роуч недовольно фыркнул.
– Из-за него ты не сможешь идти быстро.
Они оба посмотрели на удалявшуюся фигуру Кича и пошли еще медленнее.
– Да, действительно, я не могу идти быстрее, – сказал Борис и вдруг удивленно вскрикнул.
Вес ПР изменился, и теперь он словно был сделан из бумаги. Хупер положил его на ладонь и с недоумением посмотрел на своего приятеля. Тот покачал головой.
– Я же не говорил, что мы торопимся.
Борис криво усмехнулся и сунул ПР под мышку; моряки поплелись за Кичем.
– Обнаружен сигнал. Передаю, – сообщил ПР-5. Боевой зонд применил единственный эффективный способ торможения на большой скорости – нырнул в море. Оставляя за собой белый след, он пронзал воду, пока не сбросил скорость, потом изменил курс и появился на поверхности. Спустя несколько секунд он, уже набирая скорость, летел туда, где находился ПР-5, но зонд уже исчез. На экране радара остался только рассеивающийся сигнал.
– Он сбит! – это был ПР-1.
– Точно!
Снайпер пропустил сигналы радара через программу очистки и обнаружил отметку удалявшегося прадорского зонда в паре километров от последней позиции ПР-5.
– Я тебя вижу.
Прадорский зонд резко развернулся и с ускорением направился к нему.
– Второй, это ты за моей спиной? – равнодушно поинтересовался Снайпер.
– А кто еще?
– Отлично, я хочу, чтобы ты изменил курс и сбросил мины здесь. – Он передал координаты. – Надо расшевелить ублюдков.
ПР-2 довольно хихикнул в эфир и помчался выполнять поручение.
– Первый, наведи на прадора луч лазера и постоянно держи его под прицелом, – приказал боевой зонд.
– Мне не пробить его броню, – возразил ПР-1.
– Знаю, но это выведет из строя датчики ублюдка. Меня он не потеряет, но, возможно, не заметит более мелкую цель.
Снайпер резко изменил курс, подлетел к нужной точке и отправил две ракеты в море. Проклятье! Прадорский зонд был близко, однако выпущенные им две ракеты еще ближе! Он выругался и нырнул, погрузившись метров на пятьдесят. В этот момент первая ракета взорвалась на поверхности, послав вдогонку оставлявшие белые пенные следы осколки. Вторая упрямо следовала за ним. Снайпер образовал облако отражателей, оставил пару мин и резко изменил курс. Сзади прогремели взрывы, справа что-то огромное с шумным всплеском упало в воду. Прадорский зонд преследовал его, пар и пузырьки воздуха окутывали его броню, раскаленную лазером ПР-1.
– Я здесь, ублюдок! – передал сообщение Снайпер.
– Ты – покойник, – услышал он ответ прадора.
– О, как я испугался!
Боевой зонд мгновенно изменил курс и вылетел на поверхность. Прадор направился за ним, понимая, что в воздухе быстрее догонит противника. Настройка его датчиков сбилась, показания были беспорядочными, и он только в последний момент заметил оставленные Снайпером мины. Вылетев из моря в эпицентре взрыва, прадорский зонд словно встряхнулся и… полетел за противником.
– Ты крепче, чем я думал, – послал сообщение Снайпер, а затем – пару ракет.
Первая оказалась достаточно мощной, чтобы пронзить струей плазмы броню. Вторая ракета прошла сквозь пробитую первой брешь и взорвалась внутри. Выпотрошенный панцирь – а больше от прадорского зонда ничего не осталось – по дуге полетел в море. Пожираемый изнутри пламенем, он на мгновение завис на подушке перегретого пара, потом исчез в глубине.
Крики были ужасными, и Эрлин обрадовалась, когда они стали удаляться и, наконец, стихли. Если бы Скиннер направился в ее сторону, она ничего не смогла бы сделать с ним, только умереть.
– Ты думаешь, все кончено? – спросила она. – Думаешь, они отравили его?
– Узнаешь в свое время, так же как и я, – ответила Энн.
Эрлин только покачала головой и продолжила заниматься Форламом. Лежавший на спине моряк находился в бессознательном состоянии; она взяла его за нижнюю челюсть, открыла рот и увидела круглую пасть пиявки.
– Ему требуется много выращенной в Куполе пищи, – сказал Планд, глядя туда, куда ушли четверо товарищей.
– Я знаю, – кивнула женщина, – но сейчас у нас есть только добавки.
– А на «Страннике» такой пищи много, – заметила Энн. – Может быть, мне стоит вернуться назад и взять немного.
Эрлин посмотрела на Форлама, потом – снова на Энн.
– Постарайся, чтобы тебя не убили.
– Я сбегаю, – кивнула женщина, поворачиваясь к зарослям.
Именно в этот момент из них вышли три фигуры в похожих на панцири защитных костюмах. У всех в руках было оружие.
– Вот дерьмо, – пробормотал Планд и потянул руку к висевшему на ремне лазеру.
Его пальцы коснулись рукоятки, и в тот же момент раздался звук, словно молотком ударили по яблоку. Моряк отлетел назад и упал на спину. Струйки дыма вырывались из его груди. Он успел только поднять голову и посмотреть на нападавших, прежде чем раздался глухой взрыв, превративший его в огненный шар.
Энн протянула руку к пистолету, но Эрлин успела схватить ее за запястье.
– Не надо! Пули все равно не пробьют их костюмы.
Женщина оглянулась и удивленно посмотрела на дымящиеся останки товарища. Эрлин не впервые видела такое выражение – слишком редким событием была смерть. Хуперы с трудом понимали, что это такое. Постепенно удивление сменилось едва сдерживаемой яростью.
– Надеюсь, мне не придется жалеть об этом, – сказала она.
– Я тоже.
Резкий женский голос прервал их диалог.
– Что вы сделали с моим Джеем?
«Значит, это – Ребекка Фриск», – решила Эрлин, разглядывая вполне привлекательную молодую женщину в черном защитном костюме. Однако красивое юное лицо казалось маской, скрывавшей нечто древнее и отвратительное. Эрлин решила, что не следует отвечать на вопрос.
Фриск отвернулась от них и посмотрела на крепость Хупа. Странная улыбка появилась на ее губах.
– Пойдете впереди, – приказала она. – Любая глупость – и вы знаете, что с вами произойдет. – Она махнула рукой в сторону останков Планда.
– А с ним что делать? – Эрлин указала на бесчувственного Форлама и мгновенно пожалела об этом, увидев, как один из батианцев навел на моряка оружие.
– Нет, в этом нет необходимости. – Она подошла к Форламу, присела рядом и одним пальцем открыла ему рот. – Его мы оставим здесь.
Ее резкий смех невольно заставил Эрлин вздрогнуть. Энн осталась безучастной, она словно окаменела.
– Оружие… брось на землю, – приказала батианка, прицелившись в Энн. Та помедлила лишь секунду, потом расстегнула ремень и уронила его на землю.
Наемница повернулась к Эрлин, которая не сразу поняла, что именно от нее хотят. «Какая я бдительная, так долго таскала на себе оружие, что забыла, для чего оно было предназначено».
КК-лазер батианка сунула за пояс, затем подошла к валявшемуся на земле ремню, наклонилась и достала пистолет. Рассмотрев пистолет, она расхохоталась и швырнула его в заросли.
– – Ну-ка, шевелитесь, – сказала она, выпрямляясь.
Эрлин и Энн развернулись и направились вниз по склону.
Блюститель убедился в том, что переданное Обманщиком ветра предупреждение не осталось без внимания, затем сосредоточил внимание на другом участке океана. Даже одним находящимся на орбите «глазом» можно было отследить случайные вспышки энергии. Что ж, Снайпер отлично знал свое дело. Даже после установки «враждебного отношения» зонды оказались крайне неэффективными в сложившейся ситуации. Они были предназначены для выполнения полицейских операций против террористов и могли противодействовать только оружию, которое имели в своем распоряжении террористические группы. Тем не менее они могли превзойти по мощи устаревший боевой зонд, как оснащенные тяжелой броней прадорские зонды превосходили их самих. Но победителем из боя всегда выходил Снайпер, хотя не обладал программами наведения особой точности и не имел антифотонного оружия. Его поединок с прадорскими зондами, которые благодаря своей броне и вооружению обладали техническим превосходством, напоминал столкновение средневекового крестьянина, вооруженного колом, с конным рыцарем в доспехах. Победа доставалась тому, кто лучше умел использовать свое оружие.