Телевизионщики дали прямое включение главного конференц-зала. Алексей затаил дыхание, разглядывая делегатов конгресса: они шли, бежали, прыгали, ползли и летели. Собратья по разуму имели вид одного другого удивительнее. Зрелище завораживало взор…
Внезапно заверещал зуммер, одновременно с ним замигал глазок сигнальной лампочки на селекторе. Инспектор сделал рукой в воздухе привычный знак: телевизор выключился, и на экране появилось суровое лицо начальника Российского филиала Космопола Николая Михайлова:
– Зайдите ко мне.
Сердце Иноходцева ёкнуло. Личный вызов был делом необычным, к нему прибегали в самых крайних случаях. Неужели что-то случилось?..
Алексей с дурным предчувствием направился к начальнику. Тот сразу же без всяких предисловий сообщил:
– Крайне неприятное событие. Крайне. В гостинице «Жигулёвская» ограблен один из наших гостей, участник Всегалактического конгресса. Вот так!
– И кто же?
– Доктор футурологии, почётный член… Не буду перечислять его многочисленные титулы, звания и награды, их тут на половину страницы!.. Звать его Куал-Вак. Из созвездия Козерога. Чувствуете, чем это пахнет?
Инспектор закивал и сокрушенно развёл руками:
– Эх, только этого не хватало! Да, нам на редкость не повезло. Не было печали, а тут их накачали!..
Дело состояло в том, что у землян установились хорошие или нормальные отношения со всеми цивилизациями Галактики, кроме обитателей вышеупомянутого созвездия Козерога. Хотя именно те больше прочих походили на людей. За небольшими исключениями: козерожцы имели три желудка и два сердца, которые функционировали поочерёдно, и небольшой хвостик с метёлочкой на конце. Они обладали необычно воинственным, задиристым нравом. Уже не раз без всякого видимого повода обижались на землян и грозили звёздными войнами. Хвастались, что имеют на вооружении протонные и даже барионные бомбы, сворачивающие пространство и время. Каждый раз неимоверными усилиями дипломатов Земле удавалось загладить конфликт, умиротворить козерожцев. Сейчас отношения вроде бы наладились и даже шли к потеплению, портить их ни в коем случае было нельзя. А тут вдруг такое происшествие: ограблен их полномочный представитель. Враждебные землянам силы могут придать этому событию политическую окраску, возникнут обиды, а там и до настоящей войны недалеко, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Михайлов произнёс:
– Конечно, я мог бы послать целую бригаду, но нам крайне нежелательна огласка. Это – раз! А главное, я считаю, тут необходимо не количество голов, а качество. Надеюсь на вас, Иноходцев. Смотрите, не подведите! Когда вы сильно хотите, то у вас весьма хорошо всё получается. Постарайтесь, приложите максимум усилий, ведь вполне возможно, что дело закончится грандиозной звёздной войной наших цивилизаций. Козерожцы – настоящий порох, динамит! Одна малейшая искра может повлечь за собой страшный взрыв. Этого нужно во что бы то ни стало избежать. Приступайте к расследованию, берите кого угодно, даю полные полномочия. В прошлый раз вы отличились, отыскивая пропавшего ребёнка страусоподобных обитателей Веги, сделали сие удивительно быстро и легко, на что уже никто и не надеялся. Пустите в ход свою дедукцию, индукцию, да что хотите, хоть редукцию, но результат дайте.
– Разрешите идти?
– Да, ещё одно замечание… нет, скорее пожелание. При общении с этим Куал-Ваком не давайте волю амбициям, самолюбию, обиде, не спорьте с ним. Вы же сами хорошо ведаете, как негативно он настроен по отношению к нам, землянам: ругает, чуть ли не поносит всё вокруг, всем недоволен, постоянно выдвигает разные претензии. Это представитель очень воинственной расы, но и с ней нам в Галактике следует жить в мире и согласии. Пусть себе плетёт, что ему заблагорассудится. Это даже хорошо: выговорится больше и хотя бы на чуток успокоится. Пропускайте мимо ушей все его поношения, незаметно и тактично переводите разговор на иное. Постарайтесь его умиротворить, уверить в нашем уважении и непричастности землян к ограблению. Словом, будьте предельно корректны. Следственная группа роботов уже отправлена в гостиницу. Желаю удачи! С Богом! Идите.
Иноходцев вернулся в свой кабинет, собрал всё необходимое для ведения следствия, сунул в карман видеомагнитофон, а его глазок, замаскированный под значок, повесил на грудь пиджака. Сивка-Бурка уже ждал его, получив телепатический сигнал своего хозяина…
Гостиница «Жигулёвская» находилась примерно минутах в десяти спокойного полёта в живописном местечке Самарской Луки. Инспектор приземлился примерно в квартале от гостиницы, решив пройтись пешком, дабы лучше продумать свои дальнейшие действия.