Риальдо решил пойти с капитаном.
— Ну уж нет, — отрезал варвар. — Приглядывайте за «Тигрицей». Вы с Баруком сможете избежать любой опасности и без меня!
Взяв с собой троих надежных людей, северянин отплыл на яле. Галеру решено было не подводить к берегу.
Едва они ступили на сушу, как оказались в чужеродном мире, наполненном духотой и незнакомыми запахами. Пройдя более трех миль и постоянно осматривая глинистый берег, киммериец никак не мог найти то, что так старательно искал. Пираты с уважением поглядывали на капитана, легко ориентировавшегося в буйных зарослях. Сами бы они не прошли и шага, свернув в сторону от ручья. Конан же постоянно исчезал из виду и столь же неожиданно появлялся, заставляя пиратов хвататься за сабли.
— Капитан, — не выдержал наконец один из корсаров. Звали его Мардо. — А что же мы ищем?
— Не твоего ума дело, — буркнул другой, прозванный Добряком. Это прозвище он подхватил за то, что отправил на Серые Равнины не меньше врагов, чем сам Конан. — Сказано идти вперед — значит, иди и помалкивай!
Добряк с надеждой посмотрел на капитана. Похоже, джунгли ему совсем не нравились. Пират не снимал руки с длинного зазубренного кинжала, которым владел в совершенстве. Его излюбленным приемом было мгновенно выпускать кишки противнику, который не успевал даже выхватить свой нож.
— Я ищу следы хоть каких-нибудь животных, — пояснил варвар. — Джунгли не могут быть мертвыми, здесь живут ящерицы, змеи или грызуны. Животным нужна вода. Понимаете?
— Значит, ручей отравлен? — предположил Мардо.
— Скорее всего.
Тщательно выбирая дорогу, они пошли дальше. Неожиданно Мардо споткнулся о корягу и полетел на землю, больно при этом ударившись. Тут же вскочив, он с силой пнул корневище ногой.
— Проклятый Нергалом лес! Здесь и ходить-то невозможно!
— Ты ошибаешься, — заверил его Конан. — Настоящие джунгли начинаются дальше. Вот там действительно будет сложновато идти.
— Это значит, нам придется прорубаться?
— Только в самых не заросших местах. Куда как легче забраться наверх и идти по кронам.
Пираты переглянулись. Им стало казаться, что капитан просто издевается.
— Как обезьяны, что ли? — буркнул Мардо.
— Почти... Вы привыкли, что лес — это корни, ствол и крона, но на деле все намного сложней. Джунгли — мир со своими собственными законами и своим порядком. К примеру, сейчас мы идем по земле, а дальше такой возможности может и не быть. В лесу, как и в человеческом мире, побеждает сильный. Большие деревья растут вверх, а более слабые занимают подлесок. Через такие заросли прорубиться просто невозможно. Сколько их ни руби, всех не перерубишь. Кроме того, во впадинах собирается вода и со временем образуются болота. Попадешь в топь — уже не выберешься. Так что лучше двигаться вперед по кронам деревьев.
— Вот это да! — по-детски бесхитростно восхитился Мардо.
Неожиданно для всех Конан остановился и прислушался.
— Странно, — буркнул варвар. — И без того мертвый лес стал еще мертвее.
— Капитан, смотрите, — Мардо показывал на ручей, чья поверхность внезапно окрасилась во все цвета радуги. — Что это такое?
— Чтобы это ни было, оно находится впереди, — воскликнул неугомонный пират и, раздвинув заросли бурого папоротника, шагнул вперед.
...И совершенно неожиданно для себя Мардо рухнул на землю.
— Што слушилось? — прошепелявил пират и сплюнул кровь, текущую из разбитых губ.
— Ничего. Просто капитан дал тебе в зубы, — весело хмыкнул Рудо.
— Што? — Мардо попытался встать, но у него закружилась голова, и он снова упал.
— Да утихни ты, балда, — встрял Добряк. — Капитан спас твою шкуру.
— Ничего себе — спас, — пират коснулся разбитой губы и стал пересчитывать зубы языком. Вроде бы, все были на месте.
— А ты вот на это взгляни. — Добряк схватил Мардо за шкирку и поднял на ноги.
В центре соседней поляны, переливаясь всеми цветами радуги, раскинулась гигантская паутина, натянутая меж двух деревьев.
— Это радужный лишай, — пояснил Конан. — Я уже встречал нечто похожее. Своим цветом и запахом эта гадость подманивают жертв как можно ближе, а затем пожирает. Причем еще живых.
— Надо обойти поляну, — с умным видом произнес Мардо, все еще потирая челюсть.
— Надо, — согласился киммериец. — Запомните, на радужный лишай нельзя смотреть — лишишься рассудка...
— Будь прокляты эти джунгли! Так что же нам делать?
— Возвращаться назад. Эта вода негодна для питья. Пускай ее пьет Сет со своими прихвостнями. Будем искать другой ручей.
В этот момент один из зубов пирата, не выдержавший прикосновения кулака Конана, выпал.
— Тьфу, пропасть! — сплюнул Мардо. — Нельзя было полегче стукнуть?
— Извини, не рассчитал. На вот попей. — И Конан протянул Мардо флягу с вином. — Не расстраивайся. Вернешься, золотой себе вставишь. Или изумрудный.
— Так все-таки мы ищем клад, капитан? — При мысли о богатстве пират мгновенно забыл о боли.
— Ищем, ищем, — подтвердил киммериец, исчезая в зарослях.
— Вот видишь. Что я тебе говорил, — зашептал Мардо Добряку. — Они с Белит кое-что припрятали. Вот теперь мы и плывем за золотишком. Найдем и заживем на славу!
— Если Конан с тобой поделится, — встрял Рудо.
— Заткнитесь, — зло зашипел Добряк, кладя свою волосатую лапу на рукоять ножа. — Наш капитан — человек слова. Он своих не обделит.
— Забудь, это я так, к слову, — заволновался Рудо, понимая, что тягаться с Добряком в бою на ножах невозможно. — Я пошутил.
— Вот и оставь свои грязные шуточки при себе. Держи язык за зубами. А не можешь — так я его тебе мигом укорочу.
Слышавший эту перепалку Конан понял, что кроме Риальдо на «Тигрице» есть еще один надежный человек.
Следующий ручеек, питающий Зархебу, они встретили менее чем через сутки. Киммерийцу пришлось устроить новую вылазку, и к его удивлению в добровольцы вызвался Мардо. Слух о несметных сокровищах, спрятанных Конаном и Белит, распространилась по кораблю с небывалой быстротой. Видимо, жадность заставила пирата забыть о потерянном зубе и таящихся на берегу опасностях.
Неожиданно свою помощь в поисках воды предложил Хаарл.
— Конан, мне уже доводилось бывать в подобных местах, так что обузой я вам не буду.
В последнем киммериец не сомневался. Гипербореец был опытным воякой, попадавшим во многие неприятные переделки.
— Хорошо, пойдешь с нами, — согласился киммериец.
— Один варвар хорошо, а два — лучше, — пошутил Хаарл, но Конан задумался, а для кого это лучше?
Когда они садились в лодку, Риальдо шепнул капитану:
— Будь поосторожней. Хаарл интересовался кладом, и мне это не нравится.
Конану казалось, что здесь его уже ничто не сможет удивить, но Зархеба умудрилась преподнести очередной сюрприз.
Едва люди вошли в джунгли, как деревья неожиданно расступились, уступив место огромному черному озеру. Дав глазам привыкнуть к яркому солнечному свету, киммериец присвистнул от удивления. Вся поверхность озера была усеяна черным лотосом.
Тем самым, за щепотку которого любой колдун заплатит огромные деньги!
— Если продать весь этот лотос, денег хватит, чтобы всю Хайборию купить, — покачал головой киммериец.
— Всю — не всю, но на покупку какого-нибудь королевства хватит, — спокойно произнес Хаарл. Похоже, это зрелище его совсем не тронуло.
— А что здесь такого? — спросил Мардо. — Озеро как озеро.
— Только вот на нем растет черный лотос. Слыхал о таком?
Какой же пират не слышал об этом растении! Иные купцы, перевозя контрабандой несколько небольших шкатулочек этого порошка, получали двухсоткратную прибыль!