— Вот и замечательно, — с готовностью кивнул Яга. — Развлекайся на здоровье. Однако не мог бы ты мне помочь в одном деле?
— Не мог бы. Теперь пусть тебе Заураб помогает, — отрезал Хадаг и оборвал связь, прочтя еще одно заклинание. Замориец, безусловно, знал, что туранца уже нет в живых, но ему хотелось помучить жирного жреца и отыграться за все прежние оскорбления. Пусть Яга сидит и читает свои заклинания, вызывая его вновь и вновь.
Лишь через три дня командир наемников все же соизволил выслушать Верховного Жреца.
— Ну, что тебе еще надо? — нарочито грубо спросил Халат.
— Это снова я, — выдавил из себя Яга.
— Вижу, жирный червь. Чего хочешь?
— Хадаг, может, ты вернешься назад, а то Заураб совсем не справляется с делами?
— Ну-ка, зови его сюда. Спросим вместе — почему?
Жрец замялся. Туранца давно посадили на кол...
— Он сейчас в отъезде, вот я и решил обратиться к тебе...
— Да, так ты присылай Заураба ко мне, за советом.
— Серьезно? — с надеждой спросил Яга. — А где ты сейчас находишься?
Но замориец не был глупцом. Он прекрасно знал, что жрец сможет прислать к нему парочку ядовитых пауков и отомстить.
— Плыву в Асгалун. Или может быть, меня должны были перехватить стигийцы?
Жрец сделал невинный вид и пожал плечами:
— Стигийцы? Какие стигийцы?
— Те, которых ты на меня натравил. Я ведь разговаривал с самим Тот Амоном...
«Не может быть, — подумал жрец Затха. — Впрочем, этот проходимец мог пойти на любую подлость! Если содержимое шкатулки попало в руки Тот Амона, я пропал!»
— Послушай Хадаг, — заволновался Яга. — Ты же не собираешься связываться с южанами? Все они хитры и лживы, как змеи.
— Неужели? — в изумлении воскликнул воин. — Кому же тогда я могу верить?
— Мне, — воскликнул Яга, не понимая, что над ним издеваются.
— Хвала Митре, хоть один честный человек в мире нашелся!
— Ну, так как насчет моего предложения? — переспросил жрец.
— Какого именно?
— Хочешь вернуться ко мне на службу?
— Можешь засунуть такое предложение в свой жирный зад!
Верховный Жрец опешил. Он-то думал, что дело вот-вот уладится, и он сумеет обмануть Хадага. Но только сейчас Яга понял, что замориец все это время смеялся над ним.
— Мерзавец! Да как ты смеешь? Да я тебя...
— Что — «ты меня»? — плотоядно улыбнувшись, уточнил Хадаг. — Накажешь? Ой, как страшно! Сейчас пойду штаны менять, а то обмочился от ужаса!
— Чего ты хочешь? — не выдержав, спросил Яга.
— Я? — сделал изумленное лицо Хадаг. — Разве это я тебя разыскиваю? Нет, дорогой мой. Это ты от меня чего-то хочешь. Вот из этого постулата теперь и будем исходить. Итак, рассказывай.
Понимая, что другого выхода нет, жрец сказал:
— Я открыл ларец...
— Неужели? — всплеснул руками воин, прерывая Ягу. — Удивительное чудо! Наверное, много сил приложил?
Вытерпев и это оскорбление, жрец продолжил.
— Ларец оказался пуст.
— Я удивлен, Яга... Ты отдал мне столько золота за пустую коробку? Чудеса, да и только. Хочешь, я тебе еще несколько шкатулок продам, раз ты такой ценитель старины?
— Меня обманули, — не выдержав, завизжал жрец.
— Кто? Кто осмелился оскорбить Верховного Жреца? Кто покусился на повелителя Хайбории? Подать его сюда, немедля! Я лично с ним разберусь!
Хадаг, совсем потерявший меру, разошелся не на шутку.
— Неужто Заураб? Казнить наглеца. Это же надо, так пошутить над величайшим...
— Отдай мне это, — закричал Яга. — Отдай, я тебе заплачу.
— Конечно, заплатишь. Кто бы сомневался. Вопрос ведь не в этом.
— А в чем?
— С кем мне иметь дело? С тобой, или Тот Амоном? Я обдумаю этот вопрос на досуге, но помни — у стигийцев много золота. Очень много!
И шар погас.
— Значит, мы остались без пресной воды? — протянул Риальдо. — Может, нам все-таки повезет в поисках?
Киммериец, знавший по своему опыту, что на везение не стоит рассчитывать, лишь покачал головой, ответив:
— Надеяться на удачу — копать себе могилу. Тут нужен трезвый расчет. Воды у нас в обрез. Так что поднимаемся по реке еще два дня, а потом поворачиваем.
— Ну, а как же сокровища? Неужто мы их бросим?
— Отыщем другие. Мало ли по океану ходит купеческих посудин? А вот помирать раньше времени не хотелось бы.
Словно решив посмеяться над словами киммерийца, судьба преподнесла ему подарок. Ровно через два дня, когда Конан собрался уже было отдать приказ на возвращение к морю, Хаарл заметил крохотный ручеек, вытекающий из расщелины в скале.
— Капитан, а откуда здесь скалы? — поинтересовался Мардо.
— В Черных Королевствах и не такое встретишь, — пояснил киммериец. — Бывает так, что идешь сквозь джунгли, и неожиданно видишь перед собой пустыню. И нет ей ни конца, ни края. Так-то.
Вдаваться в подробности он не стал. Сейчас Конана больше волновало, сможет ли он распознать в воде яд, или нет? Зачерпнув полную пригоршню, он прополоскал рот, а затем выплюнул все без остатка, прислушавшись к своим ощущениям. Странно, но ручей был не отравлен. Скорее даже — наоборот. На вкус вода была чистой и сладковатой.
— Хм, любопытно, — буркнул варвар. — Откуда здесь взялся ручей? Впрочем, какая разница? Пейте!..
— Просто чудо, что гипербореец заметил этот ручеек, — воскликнул Мардо.
«Только слишком странное чудо, случившееся как нельзя вовремя», — подумал северянин. Эту тоненькую струйку живительной влаги с палубы корабля мог заметить лишь тот, кто знал, куда нужно смотреть. Что-то во всем этом плавании было неправильно. Вот только Конан, никак не мог понять, что же именно.
Утро следующего дня началось с происшествия. В каюту капитана ворвался Барук и отчеканил:
— Капитан, на реке появилось обратное течение.
Это было что-то новое. До сих пор они шли против течения, хоть и не быстрого, но теперь корабль несло вперед.
— Может водопад? — предположил Риальдо, едва Конан появился на палубе.
— Не думаю, тогда бы мы его услышали. Матрос, стоящий в вороньем гнезде, закричал.
— Поворот, прямо по курсу.
— Лучше не рисковать, — подумал киммериец и отдал команду. — Править к берегу, олухи. Спустить якорь!
Когда «Тигрица» пристала к правому берегу, киммериец перебросил через борт доску, служившую трапом, и соскочил на землю.
За ним последовали: Риальдо с Добряком, а также аквилонец. Его смелость несказанно удивила варвара, так как Александриас прежде не проявлял интереса к вылазкам на берег.
Сейчас все внимание Конана было приковано к Зархебе. Река, сильно сузившись, делала резкий поворот вправо, где снова расширялась. Но отнюдь не это заставило пиратов раскрыть рты от изумления.
В самой середине реки бешено вращался огромный водоворот. При этом он поглощал черную воду, а спустя некоторое время появлялся фонтан, который почему-то выбрасывал воду буро-зеленого цвета.
— Ведомо ли такое чудо! — изумился Риальдо. — А я и не знал, что на реках встречаются водовороты.
— Эта река колдовская, Кром ее иссуши. Вот и полно на ней всякой дряни!
— Что делать будем? — спросил аквилонец.
— Придется обойти воронку вплотную к берегу. На веслах, — последовал ответ.
Весть о странном явлении, обнаруженном дальше по курсу, мигом облетела галеру.
— Зато теперь мы знаем, что находимся на правильном пути, — заявил Риальдо, рассматривая скипетр.
— Это ты о чем?
— Да вот, на карте знак похожий.
Теперь все стало на свои места, и Конан отбросил последние сомнения.
— Ответ на все вопросы — в карте! Пират непонимающе уставился на капитана.