- Кроме меня.
- Кроме тебя. Но это не плохо, и Дориан скоро поймёт. Неделя-другая, и он попросит у тебя прощения. Вот увидишь.
- Не верится.
- А ты попробуй, - улыбнулась мать, - виверна издревле была символом богини Саваны. Своенравной, дерзкой, не терпящей слабохарактерных людей. Она высмеивала трусов и нередко подбивала на глупости, а иногда сводила с ума. Но дурной славой молва наградила её не из-за этого.
В мыслях зазвучал тихий женский смех, словно богиня слушала беседу. Астрих потёр татуировку.
- Савана выбирает особенных. Тех, кому предстоит свершить поистине великое дело. До поры она оберегает человека, наделяет непостижимой мощью, возносит на вершину, но после... бросает в жернова судьбы. И наблюдает, исполнит ли он предназначение, сохранит ли жизнь. Многие герои наших летописей носили на плече виверну. Они оставили в истории ярчайшие следы, но умерли в расцвете лет. Ты знаешь, что первый король Лигурии прожил лишь век. Он объединил земли в сильное государство, но через год умер из-за предательства младшего брата. Тот угостил Ксавьера отравленным вином, а затем наблюдал, как монарх перестаёт дышать. На смертном одре герой взмолился к Саване, но богиня ускорила действие яда. Её прощальные слова передал потомкам новый король:
- Твой век истёк, Ксавьер. Ты выполнил предназначение богов и должен уйти в мир теней. Я укажу путь.
Усиленные голосом покровительницы, слова матери гулким эхом отдались в голове мальчика. В висках запульсировала боль.
- Он погиб?
- Да, - она отложила вату и пузырёк с настойкой, - хочешь знать, что расстроило отца? Боги задумали для тебя что-то важное, скорее всего, искорёжат судьбу. И, раз Савана обрела нового подопечного, в Лигурии грядут перемены. Чего от них ждать, никто не знает. Но отныне за тобой будут пристально наблюдать.
- Почему вы не предупредили о виверне? - вскрикнул младший Хедлунд. - Я бы сразу указал на феникса или змею!
- Нельзя, - керра держала сына за руку. - Боги суровы и не прощают обмана, в наказание бы забрали твою жизнь. Дориан попросил ничего не бояться, чтобы у богини не было шанса повлиять на тебя.
Мальчик глубоко вздохнул. Сам виноват, самому и расхлёбывать.
- Не печалься, мы с тобой. Поспи. Завтра всё покажется ярким сном.
Поцеловав Астриха в лоб, Алета погасила свет и вышла в коридор.
Керрэн глядел в тёмный потолок, тёр обжигающую льдом татуировку. Не так представлялась церемония. Не так. Отец сердит, мать расстроена, но улыбается ради него, ради Астриха. Стать бы такой сильной, как она...
Разбудила мальчика резкая боль в руке. Будто кто-то впился зубами в плечо и настойчиво терзал плоть. Так дикий волчонок укусил маленького Астриха за ногу, когда тот пытался приручить зверя, перепутав со щенком сашеры.
Вспыхнул ночник, и младший увидел живую виверну. Крошечный дракончик ползал по серебристой отметине и коготками царапал кожу.
Посланник богини вспорхнул к светильнику. По стенам заплясали причудливые тени. Казалось, в спальне расправил огненные крылья гигантский хищник.
- Что ты хочешь?
Гость полетел к двери и опустился на ручку, словно попросил последовать за ним. Быстро Савана вспомнила о подопечном. День не миновал. Что ей понадобилось посреди ночи? Передумала? Хочет отказаться от него? Нет, здесь что-то другое. Нехорошее предчувствие закралось в сердце мальчика, но, вспомнив рассказ матери, он откинул одеяло, обул тапочки и поспешил за виверной.
В коридоре дракончик замерцал подобно светляку и устремился к лестнице, которая вела на кухню. Позади остались столовый зал, комнаты прислуги, кладовки с продовольствием и посудой. Символ покровительницы привёл в винный погреб. Пахло виноградом и сыростью, в углах скреблись мыши. Дыхнув огнём, виверна обхватила лапками покрытую пылью и паутиной бутылку и попыталась сдвинуть.
- Я должен её вытащить? - Астрих присматривался к верхней полке, - может, попьёшь из другой? Вон сколько на нижних лежит!
Раздался непонятный звук: зверь то ли подавился, то ли издал смешок.
Найдя под зажжённым светильником скамейку, мальчик подтащил её и осторожно забрался. По грязному стеклу пополз паук, и Астрих выждал несколько минут, прежде чем коснуться липкого горлышка. Странно, бутылка застряла. Неужели стекло так засалилось, что пристало к остальным?
Младший Хедлунд дёрнул сильнее, но пальцы скользнули по жиру, и он упал, больно ударившись плечом о старый ящик.
Заскрипели полки, задрожала пустая бочка. Откуда-то подул холодный воздух, словно в погребе открылась дверь. И точно: довольная виверна выписывала восьмёрки перед потайным ходом. Приглашала на прогулку.