- Спасибо, - Нина взяла грушу. - Даша, что случилось?
- Пожар сегодня утром. Только чайник закипел, по громкой связи приказали немедленно выйти на улицу. Мы сначала посмеялись над глупой шуткой, но на лестнице так дымом воняло, что все спешно выбежали. В окне кабинета Сидровой огонь стеной полыхал, - Даша перебирала бахрому на аметистовом палантине. - Я спрашиваю у Оли, где ты, она не знает, Кирилл тоже плечами жмёт. Внезапно кто-то закричал. Я к чёрному выходу, а там страшненький автоматизатор тебя тащит и на помощь зовёт. Дескать, торопился на улицу и ещё двоих на лестнице видел. Охранники молодцы, вынесли девчонок, те с отдела выплат. Скорая уже стояла, так что вас сразу повезли в больницу. Пожарные позже приехали.
- Да, часть на другом конце города.
- Как я поняла из их разговора, полностью выгорели четыре кабинета и коридор. Никто не погиб, только вы трое обожглись и дыма надышались.
Грушевая мякоть скребла по горлу не хуже тёрки.
- Слава богу. Сидрова что?
- Вместе с завхозами в полицию поехала показания давать. Но до этого она попросила всех прийти завтра и помочь с уборкой. Через день-два уже будем клиентов принимать, а сегодня по домам отпустили, - Даша понизила голос, - ходят слухи, что специальную комиссию для расследования соберут.
Послышались тихие шаги, и в палату ступили две женщины в сорочках и повязках.
- Ладненько. Я пойду, а ты выздоравливай.
- Спасибо.
- Кушай яблочки.
Ладони ныли, словно погружённые в горячую воду.
Касаясь бинтов, соседки охали и ругали себя за курение в постелях. Видимо, это не обыкновенная больница, а ожоговый центр. Нина сжала губы. С детства не любила врачей. Спасибо стоматологу, который вырывал молочные зубы и занёс инфекцию. Месяц девочка провела в палате.
«Слава богу, те дни позади. - Ракитина отложила огрызок. - Да, думай о хорошем. Не будет чёрная полоса тянуться вечно?»
Глава 4. Королевская милость
Полуденное солнце освещало ратушу. Лучи цеплялись за иссиня-чёрную черепицу на крыше городских часов, скользили по циферблату и рассыпались золотистыми искрами в волосах прохожих.
В разгар воскресного дня на площади бурлила жизнь. Облюбовав кафетерии, студенты готовились к летним экзаменам, прочие горожане возвращались домой с утреннего базара. До рассвета в Мидгар прибывали гружённые овощами и фруктами обозы и к обеденным часам пустыми отбывали в деревни. Покупать продукты у сельчан не гнушались повара королевской кухни, не говоря о простом населении. Май. На грядах наливалась алым соком земляника, вилась по шпалерам терпкая гольция, чьи тушённые в сливках плоды традиционно подавались на праздники в каждой семье.
Мамы вели детей в «Сахарный дом» - лучший магазин сладостей столицы Лигурии. Благородные господа снисходительно глядели на ребят и, обсуждая очередные указы короля Исфара I, гуляли вокруг фонтана, присаживались на скамьи.
Второй советник Его величества, керр Рэгдол Картрайт, степенно шагал по мостовой и вежливо кивал представителям третьего и четвёртого сословий. Да, минувшая пятница подарила горожанам темы для бесед. Каждые полгода монарх собирал Светлейший совет, где вместе с наследником престола, советниками, вециями и главой службы безопасности определял будущее государства. Зачитывались доклады, высказывались предложения и критика, а утром в «Вестнике Мидгара» печатались итоги собрания. Месяц-другой, и правитель подпишет новые законы. Полезные одним и нежеланные для других.
Керру Рэгдолу повезло. Будучи среди избранных, он заранее предупреждал важных людей и не только получал щедрую благодарность, но укреплял влияние. Не зря на востоке Лигурии советника встречали теплее, чем семью Астери. Селили во флигеле королевской резиденции, готовили изысканные кушанья, вроде косули в листьях мангольда, подбирали миловидных служанок и не беспокоили, если важный гость желал уединиться. Знали господа, кому обязаны благополучием. Знали и помалкивали.
Боялся ли он разоблачения? Нет. У правящей династии нет подтверждений, да и смелости не хватит собрать доказательства. Слежка? Беседы с подчинёнными? Глупо. Заковать в кандалы видного представителя второго сословия - всё равно, что поставить под удар первое, то есть, самих себя. Все в Лигурии знали, что монарший дом опирается на пять домов, издревле объединённых в сословие. Точнее, на четыре. От Хедлундов, когда-то влиятельнейших и богатейших, никого не осталось, кроме одного мальца, чьей судьбой советник не интересовался. Как удачно посреди ночи в имение ударила молния! Сама судьба убрала главных соперников с дороги Картрайтов.