Отданная на откуп герцогиня успокаивала мальчишку-кухарёнка. Последней, помнится, забывала о статусе его мать. Керра Алета часто утешала детвору, хотя отцу это не нравилось. Она разрешала детям прислуги бегать по имению, вызывала к ним целителей, если кто-то болел. Однажды подарила дочке садовника куклу, после чего в доме всегда стояли свежие цветы. Вплоть до того дня. Давно Астрих не вспоминал о семье. Давно.
На мостике через ручей Хедлунд остановился. На кочке, вблизи мокрых от брызг валунов, покачивался на ветру колокольчик. Луна посеребрила белые бутоны. Недолго думая, мужчина спустился к воде и сорвал цветок.
Это Весенье будет особенным.
***
- Приветствуйте нового короля!
Надев на голову сына жемчужно-рубиновый венец, Исфар отступил к жене.
Все в тронном зале опустились на колени. Знать и веции почтительно смотрели на Конрада III, радуясь переменам в характере молодого правителя. Три десятилетия прошло, как он остепенился. Шумным пирам предпочитал детальное изучение истории и законов страны, наравне с отцом участвовал в заседаниях Светлейшего совета и решал проблемы, будь то пожар, весеннее половодье или обсуждение новых торговых договоров.
Избранницей тогда ещё принца стала Амелия Линнейт, старшая дочь Второго советника. Капризная и внешне холодная, керра, тем не менее, во всём поддерживала супруга и сопровождала в поездках, с готовностью встречая тягости дороги. Поступки Конрада сомнению не подвергались никогда.
Прислуга благоговела перед новым Величеством, ведь ранее четвёртое сословие не допускалось до столь значимого события. В дни коронаций обязанности прислуги возлагались на третье сословие. Да что там, полвека назад монарх принимал людей в Овальной палате, и стражи пристально следили, чтобы гости не переступили порога других комнат. Издревле род Астери предпочитал уединение.
Глядя на подданных, король с чувством произносил клятву:
- Встаньте. Сегодня для Лигурии особенный день. Исфар I уходит на покой и передаёт корону мне, что знаменует новую главу в жизни нашей страны. В юности я совершал ошибки, легкомысленно относился к титулам, но с возрастом обрёл опыт, который поможет оправдать ваши надежды. Клянусь во что бы то ни стало защищать интересы государства и каждого жителя, ведь именно на вас держится благополучие Лигурии. Да, между сословиями есть различия, но лишь всеобщими стараниями мы сохраним статус сильнейших в мире. Надеюсь, вы поддержите меня и присягнёте на верность короне.
Мгновения тишины, и зал содрогнулся от аплодисментов. Хлопая Его величеству, Астрих пристально изучал гостей. Ни одного хмурого или равнодушного лица, четвёртое сословие будто приготовилось падать ниц и сдувать пылинки с обуви монаршей семьи. Всё спокойно. Как и должно быть. Не зря воины службы безопасности сменили тёмно-серую форму на праздничные костюмы и стоят в точках, откуда тронный зал виден, как на ладони.
Первыми к правящей семье подошли керры второго сословия. Каждый дал слово с честью следовать за монархом, поклонился королеве и принцу Фаррелу, новому наследнику дома Астери, а пока что - первокурснику Института Международных Отношений. Единственный Хедлунд остался в стороне: вместе с прочими гвардейцами и керром Грегом он склонится перед королём позже, когда разойдутся гости. Никто, кроме Его величества, не должен знать «безопасников» в лицо.
Следом выстроились веции. Представители Светлейшего совета хвалили короля за речь, желали процветания первому сословию. В честь коронации в зале наравне с главной присутствовали побочные ветви Астери. Среди них Астрих разглядел Ариадну. Юная герцогиня, одетая в бирюзовые шелка, стояла рядом с отцом и громко хлопала двоюродному брату. После церемонии состоится торжество, а это превосходный шанс ближе с ней познакомиться. Всё в рамках традиций - на один танец керр из второго сословия мог пригласить даже королеву.
Внезапно Астрих ощутил боль в плече. Татуировка будто раскалилась добела. Оголи он руку, заметил бы, как почернела виверна, а глаза засияли изумрудным пламенем. Давно богиня не вспоминала о нём, последний раз - в ночь пожара, который до сих пор оживал в кошмарах. Прав керр Грег, Астрих с детства не знал, что такое безмятежный сон. Что понадобилось покровительнице? Какую беду предвещает на сей раз?
Хедлунд сжал руку. Почему именно сегодня? В день коронации? Когда столько сил брошено на подготовку церемонии! Савана развлекается или...