- Считаете, кто-то очень не хочет, чтобы все узнали правду? - Астрих чудом сдержал улыбку, - и этот загадочный кто-то весьма безжалостен и силён, поэтому без тени сомнения проклинает приспешников?
- Неоспоримые выводы, но я говорю о другом. Вы знаете, кто этот человек? - пальцами герцог скользил по расшитой золотой нитью ткани подлокотника.
- Знаю.
Хазард деланно удивился.
- Тогда почему его до сих пор не арестовали и не допросили? Почему вы находитесь в моём доме, а не выслеживаете? Или, - он приподнял бровь, - сознательно покрываете предателя короны? Пожизненное заключение - слишком мягкое наказание за сей проступок. Я в вас разочарован. Позорите имя некогда влиятельной семьи.
Астрих спокойно глядел на собеседника. Как предсказуемо. Ударить в слабое место, чтобы насладиться болью соперника, потешить самолюбие.
- В отчёте о дне коронации я изложил не всё. На обзорной площадке керр Элвин не смог назвать имени заговорщика, но...
В дверь постучали.
- Ох, простите... - испугалась юная герцогиня.
- Я занят, - сурово бросил её отец, - позже!
Хлопок, библиотека погрузилась в тишину.
- Вы, кажется, хотели поведать что-то интересное. Я слушаю.
От Астриха не укрылось, что герцог нервничает. Улыбка прежняя, но морщинки над губами глубже, шея напряжена. Пальцы оставляют бороздки на изумрудно-зелёном бархате, носок лакированной туфли подрагивает. Похоже выглядел Второй советник Рэгдол Картрайт, когда под конвоем прибыл в допросную СБК. Привык керр Хазард быть хозяином положения и до последнего держит лицо.
- В шаге от пропасти он развернул письмо. Инструкцию, что и как делать. Я успел прочитать половину, но этот почерк, эти завитки и петли, ни с чем спутать. Его узнает каждый, кто изучал доклады по Акмелле последних десятилетий. Больно любит его обладатель выделяться среди всех.
- У тебя нет доказательств, - улыбка герцога превратилась в оскал, - все бумаги уничтожены, свидетелей «Безжалостный каратель» не оставляет.
- Нет. Моё слово против вашего - ничто, пустота. Законами запрещено посягать на первое сословие.
- Тогда чего ты хочешь, щенок?
Астрих взял с блюда сырный треугольник и откусил.
- Весьма недурно пекут ваши повара, - он смахнул крошки с пальцев, - узнать причину. Ради чего вы затеяли смертельную игру? Заговор против семьи собственного брата, попытка убийства племянника. Несостоявшееся покушение на меня. Что движет достопочтимым герцогом, у которого есть всё?
- Зачем отвечать тому, кто расстанется с жизнью, едва минует порог моего дома?
- Тем более, я никому не расскажу. Унесу тайну с собой.
Герцог устало откинулся на спинку кресла.
- Жаль, ты не погиб в пожаре. Капельку не рассчитали, а столько проблем получили. Дурное последствие ошибок прошлого.
Впервые с начала беседы Астрих утратил самообладание. Запечатанная глубоко в душе боль всколыхнулась, пробила крохотную трещину. Дыхание оборвалось, ладони сжались в кулаки.
- Вы... сожгли имение?
- Я. Твой отец постоянно совал нос в чужие дела и много разузнал обо мне. Даже доказательства собрал, но огонь уничтожил всё и всех, - Хазард наслаждался мукой в глазах наглеца, - кроме тебя. Я исправлю досадное недоразумение.
Угроза в голосе отрезвила первого помощника.
- Вопрос остался без ответа.
- Ты сглупил, когда пришёл ко мне. Никто не смеет бросать вызов будущему повелителю четырёх миров. Тем более, дерзкий юнец, возомнивший себя всесильным магом!
В кабинете похолодало. Астрих слышал, как трещит на стёклах ледяная корка, а книги покрывает иней. Неужели герцог первый Астери, кто не выбрал огненного феникса? Ледяная стихия противоположна Нероту. Силы керру даёт Вальда! Змея-уроборос, искусительница, студёным дыханием проникающая в сущность человека и питающаяся его гордыней. Покровитель воинов и торговцев.
Наливка в графине заиндевела. Хрусталь лопнул и брызнул на скатерть серебристыми осколками.
Первый помощник вынул из кармана полупрозрачный кристалл-пирамиду, внутри которого клубился алый дым:
- Вы знаете, что это? Герцог!
От рук Хазарда веяло стужей.
- Лакфиоль. Но последний уничтожили полвека назад. Где ты его нашёл?
- Камень запечатлел разговор, - из артефакта доносились голоса. Насмешки и угрозы члена семьи Астери вперемежку с признанием злого умысла, - от первого до последнего слова.
- Отдай немедленно!
Герцог метнул ледяную пику, но Хедлунд успел подбросить кристалл. Его поймала вылетевшая из-за спины подопечного серебристая виверна и скрылась через открытое окно.
- Теперь вы меня послушайте! - Астрих отбил три острейшие сосульки, - если что-нибудь со мной случится, то лакфиоль в тот же час попадёт к Его величеству. Моя смерть подтвердит разговор из кристалла, и неприкосновенность не спасёт вас от наказания. Можете обыскать и сжечь дом, но артефакт вы не найдёте.