В дверь постучали.
- Заходите.
- Простите, - в кабинет вошёл Олег Дмитриевич. Сутулый, с залысинами и в очках, новый программист, которого несколько минут назад хвалила Ирина Петровна, - уже обед, но мне надо обновить программу, вы последние остались. Остальных успел обойти до полудня.
- Да, конечно. Садитесь.
Нина перебралась на стул для клиентов.
Рябинин быстро набирал команды на клавиатуре, так что позавидовала бы любая стенографистка. Линзы толщиной в половину пальца делали автоматизатора похожим на пришельца, комичности добавляли бакенбарды и кудри ниже проплешин. Старший технарь Игорь Гвоздев, который больше всего на свете любил «Танчики» (о чем сетовала даже супруга) окрестил новенького Эйнштейном. Не только за мозги, но и за «придурковатую» причёску.
В задумчивости Ракитина цедила остывший чай. Что могло привести немолодого, умного человека в «болото» под названием пенсионный фонд? Уж точно не зарплата и не перспективы карьерного роста. И ведь знает, что над ним посмеивается весь этаж, но терпит! Нина не смеялась, но слышала беседы коллег.
- Вас что-то расстроило?
Девушка не сразу поняла, что обращаются к ней.
- А? Не что, а кто... но неважно. Тут каждый день кто-нибудь кого-нибудь доводит. Утром в соседнем кабинете две дамы поругались из-за того, кто должен набирать воду в чайник. Кстати, хотите чаю? А то получается, что вы работаете в обед.
- Если вас не затруднит.
- Чёрный? Зелёный?
- Любой. Без сахара.
Подумав, Нина выбрала чёрный. Редкому мужчине понравится блёклая зеленоватая водичка с запахом жасмина, после которой через пятнадцать минут захочется в туалет. Лучше заварить крепкого чёрного, чтобы настроиться на рабочий лад.
- Угощайтесь, - вместе с кружкой Ракитина поставила блюдце с печеньем и маковыми рулетами, - одной водой сыт не будешь.
- Ваша правда.
Пока Олег Дмитриевич занимался программами, инспектор вытащила блокнот и принялась рисовать Змея-Горыныча. Благо, с прообразами голов проблем не возникло, вот только не стоит показывать набросок соседям и начальнице. Не оценят.
- Почти закончил, - Рябинин глотнул чаю, - интересный у вас брелок на телефоне. Можно посмотреть?
Автоматизатор глядел на песочные часы, увенчанные пластмассовым шариком, под жемчуг.
- Да пожалуйста. Магазинная безделушка, хотя в камень вставлена лампочка. Иногда она даже мигает, если потрогать.
В подтверждение слов девушки брелок вяло запульсировал, словно в механизме садилась батарейка.
- Занятная вещь, - он положил телефон на место.
Дверь распахнулась, и в кабинет под руку вошли Ольга и Кирилл.
- О! У Ниночки кавалер! Да ещё какой! - ухмыльнулся Малютин, - не мешаем?
- Нет.
- Пойдём-ка, ещё десять минут, - поморщилась Кащеева, - не хочу портить настроение на остаток дня. Наберут «красавчиков», что аж икать начинаешь...
Олег Дмитриевич и бровью не повёл.
- Похоже, вам тоже приходится весело.
Нина пожала плечами.
- Не обращайте внимания.
- С час компьютер не будет работать и сам перезагрузится, зато после заметите улучшения. Спасибо за чай.
Ракитина осталась в одиночестве. Вот тебе и обзвонила страхователей, обрадовала пенями и штрафами. И почему, что ни день, так на голову сваливается какая-нибудь гадость? Как в детской сказке: «Ох, нелёгкая это работа - из болота тащить бегемота!»
Так думала Нина, изучая список должников и не зная, что настоящие проблемы только готовятся обрушиться на фонд.
Глава 2. Оскал виверны
- Керрэн Астрих, вам пора примерить праздничный костюм! - гувернантка сурово глядела на мальчика лет восьми.
- Успею! - отмахнулся тот и побежал по лестнице.
- Сию минуту остановитесь!
- Нет!
Петляя между слугами, накрывающими стол в Сиреневой гостиной, виновник торжества спешил в парадный зал. Переодевание подождёт! Вот-вот прибудет отец, которого Астрих не видел целый месяц! А сказал, отлучится на недельку, он заметить не успеет! Сегодня-то обязательно появится! Иначе как провести ритуал обретения покровителя?
Об этом младший в роде Хедлундов мечтал с того дня, как научился читать. В сказаниях храбрый герой заручался помощью одного из семи божеств и свершал великие подвиги. Избавлял земли от древних проклятий, примирял враждующие страны или сам становился правителем. Нет, о короне мальчик не грезил, но отчаянно хотел стать таким же сильным, как прославленные предки. Прадед создал десятки мощнейших артефактов, дед запомнился, как величайший лекарь своего столетия. Отец был первым советником Его величества, брат готовился служить на благо правящему дому, даже сестра как-то отличилась. Конечно, Астрих лелеял надежду если не превзойти родных, то хотя бы не опозорить фамилию.