- Слушайся взрослых, - пожелал Мартен.
- Веди себя хорошо в гимназии, - продолжила мысль брата Солана.
- Всегда помни, кто ты. И будь ведущим, но не ведомым, - отсалютовал дядя.
- Будь твёрд в намерениях и не сходи с выбранного пути, - это мальчик услышал от отца.
- Живи в гармонии с собой, - мягко улыбнулась мать.
Хедлунды опустошили бокалы.
- Пора идти в западное крыло.
Астрих прикусил губу. До ритуала остались минуты. Страшного, но долгожданного. Да, всё получится. Получится!
Цветник встретил Хедлундов ароматами лилий и роз и пением сарид - ночных птиц, чьи перья светились серебром. В сказках Астрих читал, что сарид создал бог Нерот. Однажды он заблудился в лесу, но звонкоголосые пичуги указали дорогу. В благодарность Нерот коснулся крыльев и хвоста, и те засияли ярче луны.
Шумел окружённый сиренью фонтан, над балконом кружили мотыльки. Обычно в столь поздний час Астрих спал, поэтому с интересом озирался по сторонам. Сад казался ему зачарованным лесом, Фальконом, где столетиями назад жили боги. Деревья будто с картинок! Колонны точно память о древних храмах!
В западном крыле было два зала. В бальном Хедлунды отмечали день рождения главы рода и совершеннолетие детей, заключали помолвки и пировали на свадьбах, в церемониальном обретали покровителей. Переступать порог самой таинственной комнаты имения строго-настрого запрещалось, даже прислуге. Двери открывались на девятый год жизни наследников дома, чтобы те сделали первый шаг в мир взрослых.
Дориан остановился около врат из дерева оттенка спелой вишни и повернулся к младшему сыну:
- Пора, - он присел на одно колено и коснулся рыжих, как у матери, кудрей мальчика, - слушай внимательно. В зале горит свеча. Иди к ней, никуда не сворачивай, это важно. Ты должен погасить пламя пальцами, а после... увидишь, что будет. Но не смей ничего бояться! Будь сильнее страха! Что бы ни случилось!
Астрих закивал.
- Толкай дверь и шагай, - выпрямился первый советник, - мы войти не можем.
- Смелее, - шепнула Алета.
Ощутив, как сердце обезумевшей птицей колотится в груди, младший Хедлунд кое-как улыбнулся матери. Она понимала его чувства, как никто другой.
Локтём керрэн налёг на створку, и та бесшумно отворилась. Вход в обитель богов был открыт. Шаг, другой...
***
Словно мановением ладони, порыв студёного ветра захлопнул врата. Вокруг Астриха сгустился мрак, и, показалось, что до него можно дотронуться, сжать в ладони, как игрушку.
Во тьме дрожала свеча. Как запутавшийся в паутине мотылёк, зеленоватое пламя трепыхалось и просило: «Освободи!»
Всполохи огня выхватывали очертания странных фигур, но мальчик помнил напутствия отца и шагал вперёд. «Не бойся, - твердил он. - Не бойся!» Зубы стучали, изо рта вырывался пар. В спину доносился шёпот, словно изваяния наблюдали за гостем и обсуждали: достоин ли божественной милости?
Астрих сжал фитиль. Боль пронзила пальцы, но мальчик упрямо сжал губы. Тлеющий кончик проколол кожу, словно игла, и впитал кровь. Постамент вспыхнул бледно-зелёным огнём, клубки искр рассыпались по каменному полу и нарисовали что-то... овалы?
Младший Хедлунд стоял в сердцевине гигантского пламенного цветка, в чьих лепестках возвышались статуи божеств. Семь фигур высотой до пояса взрослому человеку. Высеченные из обсидиана, изумрудными глазами они изучали керрэна.
«- Кто? Кто призвал нас?» - свистящий, словно метель, шёпот донёсся со стороны расправившего крылья феникса.
- Хедлунд? Очень интересно, - «подумал» змей, кусающий себя за хвост.
В книге легенд его называли уроборос, если Астрих верно запомнил.
- Третий за столетие, - глаза филина искрились, словно внутри камня горел огонь. - Последний в нынешнем поколении.
- Но так ли он послушен, как брат и сестра? - скалил зубы ирбис.
- К чему сравнивать мальца с кем-то,- волчица пошевелила хвостом.
- Трусоват, но силами не обделён, - вынесла вердикт виверна.
Страх мгновенно отступил.
- Неправда! - не сдержался мальчик, - я не трус!
Божества захохотали.
- Наивный, - глухо рассмеялась лиса, - знал бы, что тебя ждёт...
- Тихо! - вновь «заговорил» феникс, - призвавший нас, назови полное имя!
- Астрих Дориан Хедлунд.
Глаза статуй потемнели.
- Зачем пришёл?
- Обрести покровителя.
- Ты действительно этого хочешь?
- Да!
- Что ж, выбирай.
Мальчик прикусил губу. Как выбрать из тех, о ком ничегошеньки не знаешь? Вдруг в легендах нет и слова правды? Родители и гувернантка сознательно не говорили о богах, чтобы не повлиять на предпочтения! Накануне весь вечер просил олу Занну рассказать, но та не произнесла и слова! Упоминания за ужинами и сказочные описания - всё, о чём ведал младший Хедлунд. Если он ошибётся?