Осенние ночи становились всё холоднее. А за осенью придёт зима с холодными ледяными дождями, снегом, злыми морозными ветрами. Обычно Патрик в такое время, перебирался в большой портовый город, где и просиживал до весны, «зарабатывая» игрой в кабаках, тавернах и харчевнях. Но Дион не согласился на предложение товарища, а выдвинул своё: отправиться в Лесной Угол в гости к Лее и её приёмным родителям. Отдать добрым старикам скопленные сбережения и пережить на хуторе зиму. Санриза, выслушав товарищей, сказала, что поедет в Китук – порт в провинции Южный Аскор. Зачем, уточнять не стала. Дион сразу поскучнел. Тогда женщина предложила всем следовать за ней.
– А что будет после Китука? Куда отправимся потом? – поинтересовался Патрик.
– Пути богов неисповедимы… – уклонилась от прямого ответа виолка.
И они снова подчинились её прихоти. Что было в этой женщине такого, что она покоряла одним взглядом, одним словом? Что заставляло двух битых жизнью взрослых мужчин – хитроумного мошенника и стойкого наёмника – слушаться её? Патрик не мог пояснить даже самому себе. Какая-то тайна окутывала эту женщину. Мистическая пугающая сила чувствовалась в каждом движении, взгляде, даже улыбке. Порой она смотрела на них, как на неразумных детей. Зачастую взгляд выражал мудрость столетнего старца, повидавшего на долгом веку много такого, чего никогда не узнать окружающим. Внимательный взгляд Патрика давно подметил, что Санриза постоянно сдерживает себя, словно общается с хрупкими созданиями или слабыми калеками. Он подозревал, что виолка обладает силой, намного превосходящей его и Диона вместе взятых. И то побоище на лесной дороге, о котором она так и не захотела рассказывать, устроила именно Санриза, а не мифический отряд разбойников, «жертвой» которых «пала» и она. А чудесное выздоровление от смертельной раны всего спустя несколько часов? Санриза и это не объяснила, отделавшись шутками и недомолвками.
От мыслей о загадочной виолке Патрика отвлёк всплеск. Открыв глаза и приподнявшись, увидел темноволосую головку, двигающуюся по поверхности речной глад. Ириска! Решила искупаться и распугать ему всю рыбу.
Мысли мужчины переключились на девушку. Эта юная соблазнительница давно занимала его воображение. Ириска настойчиво осаживала его, как упорный враг неприступную крепость. Влюблённые взгляды, невинные касания, соблазнительные позы, веночки из полевых цветов, томные вздохи – всё шло в ход в этой неравной битве двух полов. С её стороны – весь арсенал женского искушения. С его – глухая безнадёжная оборона, подтачиваемая душевным и физическим голодом.
В душе Патрика боролись два демона: демон вожделения и демон совести. Первый говорил: «Возьми!», второй: «Нельзя!». Глаза замечали все выпуклости и округлости налившегося соком взросления девичьего тела. Разум твердил: молода, годится в дочери. Дочь… Его девочке сейчас могло бы исполниться восемь. Вполовину младше Ириски. А сколько было Алфии, когда они впервые встретились? Семнадцать! Правда, и ему тогда едва исполнилось двадцать. Глупый влюблённый весёлый мальчишка… Куда ты ушёл? Остался лишь разочарованный прожженный притворщик…
Мысли снова прервал всплеск и испуганный вскрик. Приподнявшись, взглянул на реку. Ириски нигде не было. Внезапно она вынырнула где-то на середине и закричала. В голосе слышался неподдельный ужас. Она барахталась, будто боролась с кем-то.
Патрика словно пружиной подкинуло. Не раздумывая, зажал в зубах нож и бросился в воду. Несколькими сильными гребками достиг утопающей. Благо, речушка шириной – лошадь в несколько скачков перепрыгнет. Но едва протянул руку, как девушка скрылась под водой, словно кто-то дёрнул её за ногу. Патрик нырнул следом. Перед лицом мелькнула продолговатая тень. Зажав в руке нож, метнулся за ней и разглядел серебристый отблеск и длинный плавник, идущий по спине. Резко вонзил лезвие в упругую плоть. Что-то ударило под дых с такой силой, что его выбросило из воды и едва не вышибло дух. В глазах на миг потемнело, но он успел заметить расширенные от ужаса серые глаза и бледное лицо Ириски. Она тут же вцепилась в него, едва не утопив обоих. Патрик схватил её за руки и с трудом оторвал от своих плеч. Развернулся и поплыл к берегу, таща полубесчувственную девушку за собой. Когда ноги коснулись илистого дна, встал, подхватил на руки дрожащее тело и, пошатываясь, побрёл к берегу.
Выбравшись, рухнул на тёплый песок, переводя дыхание. Ириска, обхватив его за шею, не размыкала объятий, мелко дрожа и поскуливая, словно щенок.
– Что это было? – изумился Патрик, окончательно придя в себя. – Теперь я понимаю, почему в этой реке нет рыбы.