– Что опять случилось?
– Что у тебя за заведение, мастер? Притон негодяев и разбойников? – не удержалась от колкости женщина. – Прислуга наглая, а посетители обирают посетителей.
– Пока не появились вы, всё было спокойно, – раздражённо ответил трактирщик.
– А, так во всём виноваты мы?! – вспылила Санриза.
Хозяин бросил на неё злобный взгляд и ушёл, хлопнув дверью.
Дион с беспокойством посмотрел на супругу.
– Да что с тобой сегодня? Ты вспыхиваешь по любому пустяку, как сухой трут от искры.
– Сама не знаю… Что-то меня всё раздражает… Может, это место так действует… Поехали отсюда, не нравится мне здесь.
Легко вскочив в сёдла, они направили коней на дорогу.
Помощь дороже золота
Санриза ощутила немой призыв о помощи за несколько кемов. Страх, переходящий в ужас. Боль. Мольба. Злоба. Смерть…
– Впереди что-то происходит, – сообщила, толкая Ветронога пятками в бока. Жеребец сорвался с места и ринулся в галоп. Дион, как ни погонял весьма быстроногого рысака благородных кровей, всё равно отстал на полкема.
Приблизившись, он тоже почувствовал тревогу, чужой страх и боль. А затем увидел.
Посреди лесной дороги, опрокинутая набок, лежала карета. С облучка свисало тело кучера. Сзади валялись два тела в дорожных ливреях. К грязному днищу прижималась девушка в помятом, испачканном кровью, платье, приставив к шее острие изящного, но смертоносного кинжальчика. Вокруг кареты кружись несколько всадников, не сводя с девушки взглядов, словно чего-то ожидая.
Санриза налетела на всадников, как хищная птица на стаю куропаток. Сверкнул клинок – брызнула кровь. Отрубленная голова отлетела в кусты. Обезглавленное тело, фонтанируя бьющей толчками кровью, завалилось под ноги лошади. В следующего всадника Ветроног врезался грудью, опрокинув на землю вместе с конём и затоптав острыми копытами. Остальные всполошились и бросились наутёк. Вскоре топот копыт затих вдали.
Дион не успел и меча обнажить.
Санриза спрыгнула на землю и приблизилась к девушке, всё ещё судорожно сжимавшей золоченую рукоятку. Из раны на шее сочилась кровь, тонкой струйкой сбегая на грудь. Виолка заглянула в полные ужаса и решительности чёрные глаза и буднично спросила:
– Помощь требуется?
Незнакомка мелко затрясла головой, согласно кивая. Санриза протянула руку и отвела кинжал от шеи девушки. Затем легко запрыгнула на карету и заглянула внутрь. В полумраке, среди сорванных подушек, лежало тело дамы с неестественно вывернутой шеей и разбитым в кровь лицом. Спрыгнув на землю, спросила:
– С вами больше никого не было?
Девушка отрицательно качнула головой. Её трясла мелкая дрожь от испуга и пережитого душевного напряжения.
– Кто на вас напал? Вы их знаете?
– Нет… Но догадываюсь… – девушка судорожно сглотнула.
– Поделитесь с нами догадками, сударыня.
– Люди барона Рипида.
– И что нужно этому барону от вас?
– Он сватался ко мне… Но я отказала ему. И тогда он поклялся, что я всё равно буду принадлежать ему… Или никому… Сударыня, помогите мне! Защитите от этого страшного человека! – из глаз девушки полились горькие отчаянные слёзы. – Барон всё равно не успокоится, пока не запрёт меня в гареме или не убьёт!
– Куда вы ехали?
– В местечко Ульхем. Там живёт моя тётушка. Она обещала представить меня ко двору герцога Одибергского, у которого служит ключницей.
– А почему с вами так мало сопровождающих?
Девушка смутилась.
– У нас… мало… денег… Отец не смог нанять хорошую охрану. Эти двое, – девушка покосилась на тела слуг, – были самыми лучшими и самыми верными…
– Мы проводим вас до Ульхема, – согласилась Санриза. – Вы сможете ехать верхом? Карета непригодна для дальнейшего путешествия. Да и лошадей нет – их увели эти негодяи.
– Я согласна даже пешком идти!
– Не потребуется. Но вам придётся переодеться. У вас есть платье для верховой езды?
– Там, в сундуке, – девушка кивнула на дорожный сундук, пристёгнутый к багажной площадке.
Дион расстегнул ремни и поставил сундук на землю. Подняв крышку, вынул несколько кожаных баулов. Девушка открыла их и начала лихорадочно рыться в вещах. Наконец, с радостным возгласом, вынула костюм из серебристо-серого бархата.
– Ступайте за карету и переоденьтесь, – распорядилась виолка. – А ты, Ди, как-то увяжи эти баулы к своему багажу. Нельзя оставлять женщину без нарядов.
Вскоре девушка вышла из укрытия, облачённая в камзол, узкие брючки и вышитые сапожки.
– Мило, – констатировала Санриза, окинув стройную фигурку придирчивым взглядом. – Кстати, мы так и не познакомились.